Yleisillä kaukosäätimillä voidaan usein korvata television, kaapelilaatikon, videonauhurin, DVD-soittimen tai stereojärjestelmän mukana toimitettu tehdasvalmisteinen kaukosäädin. Useimmissa tapauksissa se voidaan ohjelmoida käyttämään useita elektronisia laitteita, mikä vähentää yksittäisten ohjaimien tarvetta. Kaikki langattomat järjestelmät eivät välttämättä ole yhteensopivia yleiskaukosäätimen kanssa, mutta näiden laitteiden valmistajat tarjoavat yleensä luettelon ohjelmoitavista tuotenimistä ja malleista.
Koska niin monet elektroniset viihdejärjestelmät sisältävät langatonta tekniikkaa, ei ole epätavallista, että kuluttajat menettävät yksittäisiä kauko -ohjaimia. Tämä voi aiheuttaa turhautumista, jos televisio on viritettävä manuaalisesti, kun videonauhuri tai DVD -kaukosäädin toimii edelleen normaalisti. Onneksi useat yritykset ymmärsivät tarvetta vaihtaa kaukosäätimiä, joita ei ollut ohjelmoitu tietyn merkkisille elektronisille laitteille. Asiakkaiden, jotka ovat menettäneet sekä Sanyo-television että Hitachin DVD-kaukosäätimen, ei tarvitse ostaa kahta tehdasvaihtoehtoa. Molempien mallien ohjelmointikoodit olivat kuluttajaelektroniikan maailmassa tunnettuja määriä, mikä mahdollisti ensimmäisen yleiskaukosäätimen keksimisen.
Yleiskaukosäädin toimii periaatteella, että lähes kaikki kauko -ohjaimet toimivat rajoitetulla määrällä koodeja. Maailmassa voi olla lukuisia televisio-, stereo- ja DVD -soittimien valmistajia, mutta ne kaikki käyttävät samoja kourallisia taajuuksia ja ohjelmointikoodeja. Tunnistamalla ja luetteloimalla yksittäisten valmistajien käyttämät koodit, yleiskaukosäädin voi kopioida alkuperäisen kaukosäätimen toiminnot. Kuluttajat löytävät yksinkertaisesti elektronisen laitteen merkin ja mallin koodausluettelosta ja syöttävät tarvittavat tiedot toimintonäppäimillä.
Eri kauko -ohjainmallit ohjaavat erilaisia elektronisia laitteita, joten kuluttajien tulisi valita sen mukaan. Jotkut mallit korvaavat vain yhden järjestelmän, kuten television, kun taas toiset voivat ohjata lähes kaikkia myytyjä elektronisia laitteita, televisioista kaapelilaatikoihin ja DVD -soittimiin. Jos kauko -ohjain käyttää useampaa kuin yhtä järjestelmää, erillisten laitteiden näppäimistön tulee olla läsnä. Kunkin järjestelmän toimintonäppäintä on painettava ensin, jotta kaukosäädin tietää, mitä laitetta ohjataan. Joskus käyttäjät unohtavat muuttaa toimintoja, mikä aiheuttaa turhautumista, kun televisio pysyy pois päältä, mutta stereo kytkeytyy päälle yhtäkkiä.
Yleiskaukosäätimellä on kuitenkin muutamia haittoja. Kaikkia järjestelmäkoodeja ei voida taata helposti ohjelmoitaviksi. Oikeiden arvojen löytäminen tuntemattomalle laitteelle voi sisältää sarjan tylsiä kokeita. Jos se menettää akkuvirtaa, kaikki yksittäiset koodaukset voivat kadota. Tämä voi tarkoittaa 4 erillisen laitteen uudelleenohjelmointia manuaalisesti. Jotkut kuluttajat huomaavat, että yleiskaukosäätimet eivät tarjoa samoja toimintonäppäimiä kuin alkuperäiset ohjaimet. Käyttäjät voivat suorittaa kunkin laitteen perustoimintoja, mutta eivät voi käyttää edistyneempiä ominaisuuksia etänä.
Yleiskaukosäädin on halpa vaihtoehto tilata tehdasohjain, mutta ole valmis menettämään toiminnot ja monimutkaisempi ohjelmointirutiini.