Yleisön segmentointi on prosessi, jossa suuri ryhmä jaetaan segmentteihin jaettujen ominaisuuksien perusteella, jotta voidaan paremmin analysoida vastaustietoja. Tämä prosessi tehdään usein yleisön reaktion määrittämiseksi kuluttajatuotteisiin, mutta sen avulla voidaan analysoida myös yleisötietoja sosiaalisista käsitteistä ja poliittisista ideoista tai ehdokkaista. Yleisön segmentoinnin avulla tutkimusanalyytikot voivat jakaa suuret, usein sekavat vastaukset kohdennettuihin osioihin, jotka voivat vaikuttaa markkinointi-, tuote- tai mediapäätöksiin.
Segmentointi voidaan tehdä monenlaisilla kriteereillä. Yleisöryhmien segmentoinnin yleisiä luokkia ovat ikä, sukupuoli, koulutustaso, tulotaso, maantieteellinen sijainti ja poliittinen kuuluvuus. Yleensä segmentointi määritellään käyttämällä useita kriteerejä, kuten 18–49-vuotiaiden naisten segmentti. Koska tällainen segmentti voi sisältää miljoonia naisia, joilla on hyvin erilaisia taustoja ja näkemyksiä, psykologisia ja käyttäytymisominaisuuksia käytetään usein erityisempien ryhmien luomiseen. Esimerkiksi hallittavissa oleva alaluokka voi olla 18-49-vuotiaita naisia, jotka tunnistavat itsensä demokraateiksi.
Usein yleisön segmentointi tehdään kohdennetun markkinoinnin ja mainonnan luomiseksi. Jos poliittinen ehdokas näyttää testaavan huonosti naisten kanssa, kyselyihin perustuva segmentointi saattaa osoittaa, että todellinen heikkous on pienituloisilla yksinhuoltajaäiteillä. Tämän segmentin suorituskyvyn parantamiseksi ehdokkaan on ehkä keskityttävä asioihin, joita pienituloiset yksinhuoltajaäidit voivat pitää tärkeinä, kuten kohtuuhintainen terveydenhuolto, äitiysloma ja lukukausiohjelmat. Nämä kaikki voivat olla kysymyksiä, joista poliitikko uskoo alkavansa erittäin voimakkaasti, mutta korostamalla niiden merkitystä kampanja voi saada paremman vastauksen tästä segmentistä.
Vaikka yleisö segmentoidaan ensisijaisesti kuluttajatuotteeksi ja poliittiseksi välineeksi, sitä käytetään usein myös kohdennetuissa terveysaloitteissa. Jos terveydenhuollon aloite keskittyy sukupuolitautien testaamiseen, ei olisi järkevää mainostaa kampanjaa lasten televisiokanavilla tai alueilla, joilla on pitkälti vanhuksia. Koska sukupuolitaudeille alttiimmat ryhmät ovat nuoria, seksuaalisesti aktiivisia aikuisia, yleisön segmentointi voi auttaa luomaan mainontaa ja palveluita, jotka on kohdistettu tälle ryhmälle. Samoin epidemia, joka kohdistuu suhteettomasti imeväisiin ja vanhuksiin, saattaa saada terveydenhuollon virkamiehet käyttämään yleisön segmentointia rokotteen ensisijaisen saatavuuden määrittämiseksi.
Vaikka segmentointi voi olla hyödyllinen työkalu, se ei ole ilman kiistoja. Jotkut väittävät, että se kannustaa markkinoijia ajattelemaan ihmisiä homogeenisina ryhminä eikä yksilöinä. Se voi myös rajoittaa luovuutta kaikilla markkinoilla, koska rahoittajat saattavat sijoittaa todennäköisemmin ideoihin ja konsepteihin, jotka ovat testanneet hyvin tiettyjen segmenttien kanssa aiemmin, eivätkä ota riskiä innovatiivisen konseptin luomiseen.