Yhdistyneet kansakunnat hyväksyivät lapsen oikeuksia koskevan yleissopimuksen, joka tunnetaan myös nimellä CRC tai UNCRC, 20. marraskuuta 1989. Kansainvälinen yleissopimus luotiin antamaan lapsille perusihmisoikeudet, tarjoamaan apua heidän perustarpeidensa täyttämiseksi ja tukemaan henkilökohtaisen potentiaalinsa kehittämiseen. Siinä kuvataan kaikkien lasten kulttuuriset, poliittiset, kansalaisoikeudet, sosiaaliset ja taloudelliset oikeudet. Kaikki valtiot, jotka ratifioivat sopimuksen, suostuvat noudattamaan kansainvälistä oikeutta.
UNCRC: n yleisenä tarkoituksena on luoda yhtenäinen kansainvälinen käsitys siitä, että lapsille on annettava perusihmisoikeudet ilman syrjintää sosiaalisesta asemasta, alkuperästä tai vakaumuksesta riippumatta. Erityisesti alueita, joilla näitä oikeuksia edistetään, ovat terveydenhuolto, koulutus ja turvallisen, terveen elinympäristön kehittäminen. Siihen kuuluu myös lasten tiedottaminen heidän oikeuksistaan ja kannustaminen saavuttamaan kaikki potentiaalinsa.
Kansainvälinen oikeudellinen väline, lapsen oikeuksia koskeva yleissopimus, hahmotti vähimmäisvaatimukset lasten ja heidän oikeuksiensa suojaamiseksi, olivatpa ne sitten poliittisia, siviilioikeudellisia, taloudellisia tai kulttuurisia. Lähes jokainen kansakunta on hyväksynyt tämän ihmisoikeussopimuksen. Vain Somalia ja Yhdysvallat eivät ole ratifioineet sopimusta.
YK hahmottaa yleissopimuksen vaatimukset asiakirjassa, joka koostuu 54 pääartikkelista ja kahdesta valinnaisesta pöytäkirjasta. Nämä oikeudet on suojattu vähimmäisvaatimuksilla sosiaali-, oikeus- ja julkishallinnossa terveydenhuollon ja koulutuksen lisäksi. Suojattuja perusihmisoikeuksia ovat suojelu hyväksikäytöltä ja väärinkäytöltä sekä oikeus elämään, selviytymiseen ja kykyyn kehittyä täysillä.
Yleissopimuksella pyritään nostamaan lasten elintasoa maailmanlaajuisesti luomalla yhteinen viittaus ihmisoikeuksien edistymisen varmistamiseen, arviointiin ja seurantaan. Se pitää jäsenmaita vastuussa lastensa turvallisuudesta ja hyvinvoinnista ja tarjoaa samalla ohjeita näiden vähimmäisvaatimusten saavuttamiseksi.
Yleissopimuksen noudattaminen sisältää sekä mahdollisuuksien tarjoamisen lapsille että pidättäytymisen hallituksen päätöksistä, jotka vaarantavat heidän hyvinvointinsa. Jäsenmaiden on säännöllisesti raportoitava riippumattomien asiantuntijoiden paneelille sen varmistamiseksi, että yleissopimuksen vähimmäisvaatimukset täyttyvät. Tämä tarkastelu toimii jäsenvaltion valvontamenetelmänä ja tukena.