Ylempi hengityselimet koostuvat kaikesta nenästä henkitorveen, mukaan lukien nenän ontelo, etu-, ylä- ja yläleuan ja sphenoidiset poskiontelot, etmoidaaliset ilmasolut ja kurkunpää. Keuhkoputket ja keuhkoputket hengitystiet, keuhkot ja alveolit muodostavat alemmat hengitystiet. Ylempi ja alempi hengityselimet toimivat yhdessä vaihtaakseen hiilidioksidia elimistön happea.
Hengitettynä ilma liikkuu nenän läpi ja kulkee nenäonteloon. Tämä ontelo on nenän takana ja hieman sen yläpuolella. Kun ilma kulkee tämän rakenteen läpi, se lämmitetään tai jäähdytetään tarpeen mukaan niin, että se on yhden asteen kehon lämpötilassa. Lyhyet, tiheät karvat, nimeltään vibrissae, puhdistavat ilman. Ilmasta suodatettu materiaali siirtyy ruokatorveen ja sitten vatsaan.
Seuraava pysäytys ylemmässä hengityselimessä on etmoidaaliset ilmasolut sekä etu-, ylä- ja sphenoidiset poskiontelot. Nämä ovat pieniä onteloita, jotka on vuorattu limakalvoilla ja jotka ympäröivät nenän onteloa. Myös kurkunpää tai äänipuhelu on osa tätä järjestelmää. Kaulaan sijoitettua kurkunpäätä käytetään hengittämiseen, äänen tuottamiseen ja ruoan pääsemiseen henkitorveen. Kurkunpäässä asuu äänihuulet, jotka ovat välttämättömiä puheelle.
Trakean ja kurkunpään välissä on epiglottis. Epiglottis sulkeutuu nielemisen aikana, jotta ruoka ei pääse henkitorveen. Se on valmistettu rustosta ja peitetty limakalvolla. Vaikka epiglottis ei suojaa henkitorvea nielemisen aikana, se osoittaa ylöspäin, kohti kieltä.
Henkitorvi on ylempien hengityselinten viimeinen osa. Sitä kutsutaan myös henkitorveksi. Henkitorvi yhdistää kurkunpään keuhkoihin. Se on vuorattu limakalvoja tuottavilla soluilla, jotka sieppaavat siitepölyä ja muita hengitettäviä hiukkasia estäen niiden pääsyn keuhkoihin. Henkitorvi supistuu yskiessäsi pakottaakseen ilman ylöspäin eikä alas keuhkoihin.
Ylempi hengityselimet ovat alttiita infektioille, erityisesti sellaisille asioille kuin flunssa, välikorvatulehdus, poskiontelotulehdus, nielurisatulehdus, nielutulehdus ja kurkunpään tulehdus. Nämä sairaudet kestävät tyypillisesti seitsemän ja kymmenen päivän välillä. Oireita ovat aivastelu, kasvojen paine, nenän tukkoisuus, matala kuume, vuotava nenä, yskä ja kurkkukipu. Hoito sisältää tyypillisesti runsaasti lepoa ja nesteitä sekä kipua ja kuumetta hoidettaessa käsikauppalääkkeillä. Antibioottiresistenssi on vähentänyt antibioottien käyttöä useimmissa pienissä ylähengitystieinfektioissa.