Ylempi ruokatorven sulkijalihas on lihasten alue, joka sijaitsee ruokatorven yläosassa. Normaalisti ruokatorven sulkijalihas suljetaan tiiviisti. Sulkijalihas rentoutuu nielemisen aikana, jolloin ruoka pääsee kulkemaan sulkijalihaksen läpi ruokatorveen ja lopulta vatsaan. Ylempi ruokatorven sulkijalihas estää myös ilman pääsyn ruokatorveen nielusta.
Ruokatorven alaosassa on alempi ruokatorven sulkijalihas, joka estää ruoan perääntymisen ruokatorveen mahasta. Molempia sulkijalihaksia ohjaavat lihakset, jotka rentoutuvat, jolloin ne voivat avautua ja ruoka pääsee kulkemaan niiden läpi. Alempi ruokatorven sulkijalihas eroaa ylemmästä sulkijalihaksesta siinä, että se on autonominen eikä sitä voida ohjata tietoisesti. Ylempi ruokatorven sulkijalihas aukeaa avautumaan nielemisrefleksin aikana.
Joskus alempi ja ylempi ruokatorven sulkijalihakset eivät toimi niin hyvin kuin pitäisi. Jos alempi ruokatorven sulkijalihas ei pysty sulkeutumaan tiiviisti, mahalaukun happo voi palata ruokatorveen aiheuttaen gastroesofageaalisen refluksitaudin (GERD). Tämä tila voi aiheuttaa polttavan tunteen, jota usein kutsutaan närästykseksi, ja se voi olla melko ärsyttävää ruokatorveen. Jos happo nousee riittävän korkealle saavuttaakseen ylemmän ruokatorven sulkijalihaksen, voi esiintyä samanlainen sairaus, joka tunnetaan laryngpharyngeal refluksi (LPR).
LPR: ää kutsutaan usein “hiljaiseksi refluksiksi”, koska LPR: n oireet voidaan helposti yhdistää muihin asioihin, ja terveydenhuollon tarjoajien voi olla vaikeaa tehdä tarkka diagnoosi. LPR: n yleisiä oireita ovat jatkuva käheys, nenän jälkeinen tippuminen, kurkkukipu, korvatulehdukset ja nielemisvaikeudet. Imeväiset ovat erityisen herkkiä sekä GERD: lle että LPR: lle, koska heidän ruokatorven sulkijalihaksensa ovat kehittymättömiä eivätkä usein sulkeudu kokonaan. Pikkulapset viettävät myös paljon aikaa makuulla, ja tämä helpottaa mahahapon virtaamista ruokatorven läpi. Hoitamattomana LPR ja GERD voivat aiheuttaa ruokatorven turvotusta tai pysyviä arpia, kurkunpään arpia ja jopa kroonisia korvatulehduksia.