Ylidiagnoosi tapahtuu, kun lääketieteen ammattilainen diagnosoi potilaan, jolla on häiriö, jolla ei ole haitallisia oireita eikä muuta potilaan elämän kulkua millään mielekkäällä tavalla. Kun diagnoosin tekevä henkilö tunnistaa tämän ja neuvoo potilasta olemaan hakeutumatta hoitoon, vahinkoa ei tapahdu. Kun toisaalta lääketieteen ammattilainen neuvoo hoitojaksoa, potilas, joka on käytännöllisesti katsoen hyvässä kunnossa, voi aloittaa hoitojakson, joka sisältää haitallisia sivuvaikutuksia. Ylidiagnoosi tapahtuu yleisimmin syövän seulonnassa. Varhaisessa syöpäseulonnassa havaitaan usein näennäisesti syöpäkudos ja suositellaan hoitoa huolimatta siitä, että monissa tapauksissa on vain vähän tai ei lainkaan mahdollisuuksia pitkäaikaisiin vaurioihin.
Yksi ylidiagnoosin olennainen osa on, että diagnosoitu tila on todellinen ja läsnä. Se ei välttämättä ole väärä diagnoosi – se on yksinkertaisesti tarpeeton, koska ongelman käsitteleminen tai jopa tietäminen ei voi tuoda mitään hyötyä. Jotkut määritelmät pitävät jopa hoitamattoman tilan diagnoosia ylidiagnoosina, koska diagnoosi, vaikka se onkin oikea, on täysin yhdentekevä. Diagnoosia voidaan myös pitää epäolennaisena, jos potilas ei ole kiinnostunut hakeutumaan hoitoon sen aiheuttaman liiallisen kivun ja epämukavuuden, onnistumisen rajallisuuden tai muiden henkilökohtaisten tai kulttuuristen syiden vuoksi.
Valitettavasti on usein mahdotonta sanoa, onko ylidiagnoosi tapahtunut vasta kauan diagnoosin ja sen jälkeisen hoidon jälkeen tai sen puuttuminen. Monista ongelmista, kuten joistakin syövän varhaisista oireista, on mahdotonta sanoa varhain, onko hoito ehdottoman välttämätöntä. Jotkut henkilöt, jotka välttävät hoitoa, eivät ehkä koskaan osoita oireita tai kokeneet haitallisia vaikutuksia. Toiset voivat toisaalta kehittää vakavia ja haitallisia tiloja, jos he pidättyvät hakeutumasta hoitoon. Ainoa varma tapa arvioida, onko ylidiagnoosi tapahtunut, on välttää diagnosoidun tilan hoitoa ja huomata, ettei tästä tilasta ole haittaa koko loppuelämän ajan.
Ylidiagnoosin merkittävin yksittäinen seuraus on tarpeeton hoito. Pienissä tapauksissa tämä voi tarkoittaa halpojen antibioottien ottamista tai jonkin muun yhtä huomaamattoman hoito -ohjelman noudattamista lyhyen ajan. Vakavimmissa ylidiagnoositapauksissa yksilöt voivat seurata kalliita, tunkeilevia ja kivuliaita hoito -ohjelmia, joihin kuuluu kemoterapiaa, säteilyä, leikkausta tai monia muita epämiellyttäviä käytäntöjä. Kaikki hoidon epämiellyttävyys on tällaisissa tapauksissa tarpeeton vastaus diagnoosiin.