Päätuomarilla on kaksi pääasiallista merkitystä. Niiden tuomioistuinten osalta, joissa on useita tuomareita, arvonimi on varattu tuomarille, joka johtaa muita. Lisäksi ylituomari voi johtaa maan hallituksen oikeuslaitosta.
Useissa maissa oikeuslaitoksessa on ylituomari. Näitä ovat Australia, Kanada, Singapore, Sri Lanka ja Yhdysvallat. Lisäksi mailla voi olla osavaltion tai maakuntien ylituomareita, kuten joillakin Yhdysvalloilla – joillakin on sen sijaan ylituomari – ja joillakin Kanadan provinsseilla ja alueilla.
Presidentti nimittää Yhdysvaltojen ylituomarin, kuten kaikki Yhdysvaltain korkeimman oikeuden tuomarit, ja senaatti vahvistaa tehtävänsä. Toisin sanoen sekä toimeenpaneva että lainsäädäntövalta ovat mukana päätöksessä. Kanadassa sen sijaan kenraalikuvernööri nimittää Kanadan korkeimman oikeuden puheenjohtajan nykyisen liittohallituksen neuvojen perusteella – ei ole velvollisuutta kuulla parlamenttia.
Yhdysvalloissa ylituomari ei kuulu presidentin perintölinjaan, jossa määrätään, kuka voi toimia Yhdysvaltain presidenttinä tai tulla presidentiksi joka tapauksessa, kun valittu tai nykyinen presidentti ei pysty hoitamaan tehtäviään . Koska ylituomari on liittohallituksen oikeuslaitoksen johtaja ja presidentti on toimeenpanovallan johtaja, tämä poissulkeminen ylläpitää vallan tasapainoa. Kanadassa sen sijaan Kanadan ylituomari on maan toiseksi komentaja. Juuri tämä henkilö aloittaa Kanadan kenraalikuvernöörin tehtävät, jos kenraalikuvernööri ei voi toimia.
Päätuomarin laittomat tehtävät vaihtelevat maittain ja voivat olla määrättyjä tai tilapäisiä. Asetetuissa tehtävissä, esimerkiksi Yhdysvalloissa, ylituomari antaa presidentin valan virkaanastujaisissa tavan mukaan. Smithsonianin instituutin liittokansleri on toinen Yhdysvaltain päätuomarin rooli, samoin kuin korkeimman oikeuden rakennuksen johto. Toisaalta Kanadan päätuomari Beverly McLachlinin symposiumiesitys Manitoban perustajan Louis Rielin oopperan esityksen yhteydessä, joka annettiin vuoden 2010 Vancouverin olympialaisten yhteydessä, oli esimerkki kertaluonteisesta, ylituomarin esiintyminen erityistilanteessa.