Ymmärtämislähestymistapa viittaa menetelmään uuden kielen oppimiseen ymmärtämällä kielen sanojen ja ilmaisujen merkitys toisin kuin mikään muu kielenoppimismuoto. Muita menetelmiä, joita voidaan käyttää osana kielen oppimisen etenemistä, ovat kielen kirjainten, symbolien ja muiden esitysten oppiminen ennen kuin sanojen merkitys todella ymmärretään. Ero pakkausmenetelmän ja uuden tieteellisemmän lähestymistavan välillä uuden kielen oppimiseen on siinä, että ymmärtämismenetelmä on yksinkertaisesti toinen ulottuvuus uuden kielen oppimisessa.
Ymmärtämismenetelmään kuuluu yleensä hiljainen ajanjakso, jolloin oppija yrittää omaksua kohdekielen muodostavien sanojen eri merkitykset. Kuinka kauan hiljainen jakso kestää, riippuu oppijan taidoista ymmärryskyvyn ja yleisten kognitiivisten taitojen suhteen, koska joku, joka on nopea opiskelu, voi pystyä nopeasti ymmärtämään uuden kielen peruskäsitteet nopeammin kuin muut. Hiljaisen jakson aikana uusi kieltenopiskelija yrittää mahdollisimman paljon ymmärtää sanojen merkityksen ja niiden lausumisen. Tämän tyyppisen lähestymistavan haittapuoli on se, että jotkut ihmiset, jotka eivät ole kovin itsevarmoja, saattavat päättää odottaa, kunnes he kokevat ymmärtäneensä täysin kielen käsitteet, mukaan lukien oikean ääntämisen, ennen kuin yrittävät puhua kyseistä kieltä. Tämä voi johtua haluttomuudesta lausua sanoja väärin tai käyttää kieltä väärin yrittäessään puhua sitä.
Kielten oppimisen ymmärtämislähestymistavan etuna on se, että kun oppija lopulta ymmärtää sanojen merkityksen ja oikean soveltamisen, kieli kuulostaa vaivattomammalta, kun hän puhuu sen, toisin kuin muut kielten oppimisen muodot. voi johtaa entistä raskaampiin ponnistuksiin. Koska ymmärryksen lähestymistapa vaatii tarkoituksellista ponnistelua kielen ymmärtämiseksi ensin, se johtaa usein tilanteisiin, joissa kielen oppija saattaa ymmärtää kielen yleisen ytimen, mutta ei kykyä puhua sitä. Tämä ilmiö voi johtua siitä, että aivot ovat monimutkainen kokonaisuus, joka sallii resurssit erotella erilaisia kognitiivisia taitoja, mikä käy selvästi ilmi kyvystä oppia kielen merkitys ensin ennen sen puhumista.