Ympäristöanalyysillä strategisessa johtamisessa on keskeinen rooli yrityksissä määrittämällä nykyiset ja mahdolliset mahdollisuudet tai uhat yrityksen ulkopuolella sen ulkoisessa ympäristössä. Ulkoinen ympäristö sisältää poliittiset, ympäristölliset, teknologiset ja sosiologiset tapahtumat tai suuntaukset, jotka voivat vaikuttaa liiketoimintaan suoraan tai välillisesti. Ympäristöanalyysi tehdään yleensä osana vahvuuksien, heikkouksien, mahdollisuuksien ja uhkien (SWOT) analyysiä, kun strategista suunnitelmaa kehitetään. Strategista johtamista harjoittavien johtajien on tehtävä ympäristöanalyysi neljännesvuosittain, puolivuosittain tai vuosittain liiketoiminnan luonteen mukaan. Mahdollisuus tunnistaa tapahtumia tai olosuhteita ulkoisessa ympäristössä auttaa yrityksiä saavuttamaan kilpailuetua ja vähentämään riskiä olla valmistautumatta kohtaamaan tulevia uhkia.
Ympäristöanalyysin tarkoituksena on auttaa strategian kehittämisessä pitämällä organisaation päätöksentekijät ajan tasalla ulkoisesta ympäristöstä. Tähän voi kuulua poliittisten puolueiden vaihtaminen, pilaantumisen vähentämistä koskevien määräysten lisääminen, teknologinen kehitys ja väestötietojen muuttaminen. Jos uutta teknologiaa kehitetään ja sitä käytetään eri toimialalla, strateginen johtaja näkee, kuinka tätä tekniikkaa voitaisiin käyttää myös prosessien parantamiseen liiketoiminnassaan. Analyysin avulla yritykset voivat saada yleiskuvan ympäristöstään löytääkseen mahdollisuuksia tai uhkia.
SWOT -analyysi tehdään osana yrityksen strategista suunnitteluprosessia. Sisäinen analyysi tarkastelee liiketoiminnan vahvuuksia ja heikkouksia, kun taas ulkoinen ympäristöanalyysi tarkastelee mahdollisuuksia ja uhkia. Ympäristöanalyysin rooli strategisessa johtamisessa on löytää mahdolliset mahdollisuudet ja uhat sekä luoda suunnitelma mahdollisuuksien hyödyntämiseksi tai uhkien välttämiseksi. Jos uhkaa ei voida välttää, kuten muuttuva väestörakenne, joka aiheuttaa myynnin laskun, on laadittava suunnitelma sen vaikutusten minimoimiseksi. Yritys voisi esimerkiksi kehittää tuotteen kohdistaakseen uuden väestön enemmistön.
Kuinka usein tämäntyyppinen analyysi tulisi suorittaa, riippuu toimialan luonteesta. Jos toimiala on nopeatempoinen tai altis muuttuvalle lainsäädännölle, yrityksen tulisi harkita analyysin tekemistä neljännesvuosittain tai puolivuosittain. Teollisuus, joka ei kohtaa jatkuvia muutoksia tai ei ole herkkä ulkoisen ympäristön muutoksille, saattaa tarvita vain vuosittaisen analyysin. Ympäristöanalyysiä tekevä yritys on usein tietoisempi avautuvista mahdollisuuksista ja voi hyödyntää niitä nopeammin kuin kilpailijat. Ympäristöanalyysin suorittamisen lisääminen voi myös auttaa yritystä näkemään mahdolliset riskit nopeammin, jolloin se saa lisäaikaa strategisen suunnitelman laatimiseen sen mahdollisten vaikutusten välttämiseksi tai vähentämiseksi.