Ympäristöarviointi, joka tunnetaan myös nimellä ympäristövaikutusten arviointi, on toimenpide, jota käytetään tiettyjen ehdotettujen toimien vaikutusten määrittämiseen. Tämä toimenpide voi ottaa huomioon paitsi luonnon ympäristön myös sosiaaliset ja taloudelliset olosuhteet. Ympäristövaikutusten arvioinnin tekeminen voi auttaa estämään tilanteita, joissa aiheutuu huomattavaa ympäristövahinkoa, ja tilanteita, joissa henkilön toiminnalla on haitallisia vaikutuksia. Sitä voidaan käyttää myös paljastamaan ehdotetun suunnitelman myönteiset vaikutukset.
Se, onko ympäristöarviointi suoritettava ja ei, ei saa jäädä valinnan varaan. Monet hallitukset vaativat, että tämä toimenpide toteutetaan ennen tiettyjen suunnitelmien toteuttamista. Esimerkiksi Euroopan unionissa (EU) tällaisia toimenpiteitä säätelee ympäristövaikutusten arviointidirektiivi. Tässä lainsäädännössä määritellään, mitkä hankkeet edellyttävät vaikutustenarviointia, arviointien suorittamisessa noudatettava menettely ja lopullisten luonnosten sisältö.
Lupa voi perustua arvioinnin tuloksiin. Julkinen mielipide voidaan myös ottaa huomioon. Koska ympäristövahinko tai jopa vahingon vaara vaikuttaa todennäköisesti muihin ihmisiin, he saavat usein mahdollisuuden ilmaista mielipiteensä.
Ympäristöarvioinnin paljastamat kielteiset vaikutukset tai mahdolliset kielteiset vaikutukset eivät aina johda hankkeen hylkäämiseen. Joissakin tapauksissa ihmisille voidaan antaa lupa jatkaa, mutta heitä määrätään muuttamaan tiettyjä taktiikoita. Muissa tapauksissa he voivat joutua toteuttamaan tiettyjä ennaltaehkäiseviä toimenpiteitä mahdollisen vahingon rajoittamiseksi mahdollisimman paljon ja laatimaan suunnitelmia aiheuttamansa vahingon korjaamiseksi.
Ympäristöarviointia ei aina käytetä negatiivisen paljastamiseksi. Joissakin tapauksissa ihmiset voivat käyttää ympäristöarviointia osoittaakseen hankkeiden positiivisen vaikutuksen. Tämä voi usein auttaa kannustamaan lupaa. Se voi myös kannustaa taloudellista tukea, kuten Maailmanpankin lainoja, jotka muutoin voidaan evätä.
Monissa tapauksissa ympäristöarviointi sisältää positiivisia tuloksia ja joitakin negatiivisia tuloksia. Jos esimerkkinä on suunnitelma tehtaan rakentamisesta, käy ilmi, miten tämä on mahdollista. Alueen tehtaalla voi olla myönteisiä taloudellisia vaikutuksia luomalla työpaikkoja ja verotuloja. Se voi kuitenkin aiheuttaa kielteisiä vaikutuksia, kuten huonontaa ilmanlaatua ja ruuhkauttaa valtateitä. Ympäristövaikutusten arvioinnin avulla kaikki tekijät voidaan punnita ja käsitellä.