Ympäristöindikaattori on numeerinen tieto, jota käytetään edustamaan ympäristön terveyttä. Nämä tiedot keräävät tietoja, jotka liittyvät esimerkiksi ilmanlaatuun, veden pilaantumiseen, eläinten ja kasvien populaatioihin ja ihmisten terveystekijöihin. Kuntavirastot ja yksityiset organisaatiot voivat kukin seurata omia ympäristöindikaattoritilastojaan riippuen siitä, minkä tyyppiset asiat ovat tärkeimpiä. Näiden tietojen valinnan avulla organisaatiot voivat tunnistaa ympäristön terveyttä koskevia malleja ja suuntauksia havaitakseen mahdollisia ongelmia tai ongelmia. Konkreettisten tietojen ja erityisten indikaattoreiden avulla yhteiskunta voi myös ymmärtää ympäristönsuojeluohjelmien ja suojelulakien vaikutukset.
Kansainvälisellä tasolla ympäristöindikaattoreita käyttävät sellaiset ryhmät kuin Maailman terveysjärjestö tai Maailman luonnonvararahasto keräämään tietoja globaalista ympäristöstä. Kunkin maan kansalliset ryhmät tukeutuvat myös tällaisiin indikaattoreihin kansallisen ympäristön terveyden määrittämiseksi. Valtion ja paikalliset ryhmät voivat myös mitata ympäristötekijöitä, kuten saastumista, paikallistasolla. Media ja aktivistiryhmät käyttävät myös laajasti ympäristöindikaattoreita, jotka haluavat kiinnittää yleisön huomion ympäristön syihin.
Ympäristöindikaattoritilastoja on kolme perustyyppiä. Ympäristön tilan indikaattorit antavat laajan kuvan ympäristöstä, kuten yhden vuoden hiilidioksidipäästöt. Kestävän kehityksen ympäristöindikaattoria käytetään ympäristöpääoman muutosten kuvaamiseen. Esimerkiksi kestävän kehityksen järjestöt voivat seurata fossiilisten polttoaineiden, kuten öljyn ja kaasun, kulutuksen muutoksia määrittääkseen, kuinka kauan jäljellä olevien toimitusten odotetaan kestävän. Suoritusindikaattorit ovat suhteellisen erityisiä ympäristötietoja, joita käytetään vertaamaan tuloksia suunniteltuun tavoitteeseen tai vertailuarvoon.
Satoja potentiaalisia indikaattoritilastoja voidaan käyttää erilaisten tietojen vastaanottamiseen planeetasta. Esimerkiksi vedenkäytön mittaukset henkeä kohti tai tiettyjen epäpuhtauksien tasot voivat paljastaa tärkeitä tietoja vesihuollon terveydestä ja kestävyydestä. Kasvihuonekaasupäästöt voivat antaa tietoa otsonikerroksen tilasta tai mahdollisesta ilmaston lämpenemisestä. Yksinkertaiset arviot tietyistä kasvi- tai eläinlajeista voivat varoittaa yleisöä uhista tai uhanalaisista lajeista. Näitä indikaattoreita käytetään myös mittaamaan esimerkiksi jätehuoltoa, energiantuotantoa ja terveyttä.
Vaikka ympäristöindikaattorien kehittämisessä käytettävien tietojen kerääminen voi olla haastavaa, näillä tiedoilla on tärkeä rooli ympäristönsuojelussa. Se auttaa organisaatioita tunnistamaan ekologisia ongelmia ja määrittämään, missä uusia lakeja tai standardeja tarvitaan. Nämä indikaattorit auttavat myös virkamiehiä arvioimaan nykyisiä toimintatapoja määrittääkseen niiden tehokkuuden ja nähdäkseen, mitä muutoksia tulisi tehdä.