Ympäristölainsäädäntö on monimutkainen oikeusala, joka ulottuu paljon syvemmälle kuin ympäristönsuojelu. Niiden, jotka harjoittavat ympäristölainsäädäntöä, on hallittava enemmän kuin asiaankuuluvat oikeudelliset opit, liittovaltion ja osavaltion lait, asetukset ja hallinto -oikeuden periaatteet. Heidän on myös kyettävä analysoimaan julkista politiikkaa, ymmärtämään taloustiedettä, tiedettä ja ympäristönsuojelun perusta. Heidän on myös selattava ympäristölainsäädännön ja -politiikan byrokraattisia ja poliittisia näkökohtia yrittäessään riitauttaa asiakkaitaan. Menestyvä ympäristölakimies voi ratkaista ympäristöongelmat ja nähdä laajemmat sosiaaliset, taloudelliset ja poliittiset vaikutukset, jotka ympäristölainsäädännön taustalla ovat.
Ympäristölainsäädäntö voi kattaa useita aloja, joista suurin osa kuuluu ympäristön huononemisen yleisluokkaan. Ilmansaasteet, veden saastuminen ja vaarallisten jätteiden sääntely ovat vain muutamia niistä asioista, joihin voidaan puuttua ympäristölainsäädännön avulla. Lisäksi ekosysteemien ja luonnonvarojen suojelu ovat usein aiheita niille, jotka harjoittavat ympäristölainsäädäntöä. Näin ollen ilman, veden ja maan puhdistaminen ja säilyttäminen ovat tärkeitä ympäristölainsäädännön tavoitteita – vaikka joskus taloudellakin on osansa.
Asioita säännellään useimmiten useilla säädöksillä, joista kauaskantoisin on kansallinen ympäristöpolitiikkalaki tai NEPA. NEPA: n taustalla on pakottaa valtion virastot analysoimaan, miten heidän päätöksensä vaikuttavat ympäristöön. On myös lukuisia liittovaltion lakeja, jotka säätelevät ja pakottavat noudattamaan erilaisia aiheita. Esimerkiksi Yhdysvaltain säännöstössä on täydellisiä lukuja, jotka käsittelevät esimerkiksi hyönteismyrkkyjä ja ympäristön torjunta -aineiden valvontaa, suojelua, uhanalaisia lajeja, puhdasta vettä koskevaa lakia, atomienergiaa, meluhaittoja ja puhdasta ilmaa koskevaa lakia. Korkeimmassa oikeudessa, alemmissa oikeusasteissa ja osavaltioiden tuomioistuimissa on lukemattomia tapauksia, jotka antavat etusijan myös tuleville asioille.
Joku, joka on kiinnostunut urasta ympäristölainsäädännössä, voi kulkea useita polkuja. Hän voi työskennellä ympäristönsuojeluvirastossa (EPA) ja tehdä tiivistä yhteistyötä valtion ja paikallisten virastojen kanssa ja hoitaa asioita, jotka kuuluvat minkä tahansa lukemattoman liittovaltion lainsäädännön tai säädöksen piiriin. Hän voi myös työskennellä valtion tai paikallisen viraston palveluksessa ja antaa neuvoja ympäristöasioissa. On myös mahdollisuuksia työskennellä suuryrityksille, kuten öljy- ja kaasuyhtiöille, tarjota oikeudellista neuvontaa ja varmistaa, että yritys ymmärtää ympäristön saastuttamisen ja ympäristölainsäädännön hylkäämisen oikeudelliset seuraukset. Vaihtoehtoisesti hän voi työskennellä ympäristönsuojeluryhmässä, kuten Nature Conservancy, Sierra Club tai Greenpeace.