Ympäristön niukkuudella tarkoitetaan tilannetta tietyllä alueella, jossa luonnonvarat eivät ole käytettävissä suurelle osalle väestöstä. Tämä voi tapahtua, kun väestönkasvu tyhjentää käytettävissä olevien luonnonvarojen määrän tai kun ympäristövahingot pyyhkäisevät suuren osan resursseista. Ympäristön niukkuus alueella johtaa usein laajaan kuiluun yhteiskunnan rikkaiden jäsenten välillä, jotka ovat valmiita hallitsemaan resurssien vähenemistä, ja köyhien välillä, joista puuttuu vakavasti. Tällaisissa tapauksissa koko kansakunta tai valtio voi alkaa hajota talouden heikkenemisen ja kansalaisten levottomuuksien vuoksi.
Yksi kasvavista huolenaiheista, joita ympäristöaktivistit valittavat, on maailman luonnonvarojen ehtyminen. Tarvikkeet, kuten maa, jossa asutaan, tai makea vesi juotavaksi, ovat yhä harvinaisempia joissakin maailman köyhimmistä valtioista. Ongelma on jopa löytää tiensä maailman johtajiksi katsottuihin valtioihin, kun rikkaiden ja köyhien välinen ero kasvaa. Ympäristön niukkuus on monien näiden huolestuttavien tapahtumien ydin.
On monia tapoja, joilla ympäristön niukkuus voi ilmetä. Kun tietyn alueen väestö tulee liian tiheäksi, se luonnollisesti vähentää käytettävissä olevien luonnonvarojen osuutta, jonka jokainen voi saada. Yhdessä tämän kanssa väestönkasvu johtaa usein liialliseen ympäristön huononemiseen, joka johtuu yleensä liike -elämän huolenaiheista, jotka pyrkivät täyttämään kansalaisten tarpeet.
Kaikki tämä voi kehittyä tilanteeksi, jossa tietyt yhteiskunnan jäsenet, joilla on siihen varaa, hankkivat suuren osan luonnonvaroista. Ympäristön niukkuus voidaan sellaisenaan nähdä lisääntyneen köyhyyden syynä yhteiskunnan vähemmän onnekkaille jäsenille. Ongelma pahenee, kun rikkaat ihmiset, jotka hallitsevat pieniä resursseja, pitävät hinnat sellaisella hinnalla, jota köyhät eivät pysty maksamaan.
Nämä tapahtumat voivat lopulta johtaa koko yhteiskunnan hajoamiseen. Köyhillä ei ole rahaa ostaa tavaroita eikä maata elää. Vaikka rikkailla voi olla etua, hekin kärsivät resurssien loppumisen aiheuttamasta talouden heikkenemisestä. Äärimmäisissä olosuhteissa ympäristön niukkuus voi johtaa sellaiseen tyytymättömyyteen, että ihmiset tulevat vihaisiksi ja jopa väkivaltaisiksi. Joissakin tapauksissa kansalaisten levottomuudet voivat johtaa muutoksiin yhteiskunnassa, mutta ne aiheuttavat usein sellaista epävakautta, että kyseinen valtio ei voi toipua.