Ympäristön rikastaminen on stimuloivien esineiden sijoittaminen jonkun ympäristöön aivojen laajemman kehityksen edistämiseksi. Tätä aihetta koskeva tutkimus on peräisin 1940 -luvulta, jolloin ihmiset alkoivat huomata, että rottien kasvatusympäristö vaikutti heidän kykyynsä ratkaista sokkeloita ja pulmia. Tutkijat tutkivat myös ihmisiä ja havaitsivat samanlaisia ilmiöitä, kun ihmiset, jotka kasvoivat stimuloivassa ympäristössä, olivat suurempia ja kehittyneempiä aivoja kuin suhteellisen puutteessa olevat. Nämä havainnot ovat tärkeitä aivojen kehityksen ymmärtämiseksi ja keksimään tapoja hoitaa aivovammoista toipuneita ihmisiä.
Ympäristön rikastuminen alkaa hyvin nuorena. Eräässä esimerkissä vauva tarvitsee visuaalista stimulaatiota kehittääkseen näöntarkkuutta ja oppiakseen erottamaan erilaiset esineet. Jotain yksinkertaista, kuten pinnasängyn päällä roikkuva kännykkä, voi vaikuttaa syvästi aivojen kehitykseen. Pikkulapsille tarjotaan leluja manipuloimiseksi sekä rikastumista, kuten lauluja ja yksinkertaista puhumista vauvan kanssa, auttaa aivoja kehittämään neuroneja. Aivojen sisällä syntyy monimutkaisempia yhteyksiä ja aivot kasvavat nopeammin ja laajemmin kuin lapsella, jolla on minimaalinen ympäristön rikastuminen.
Köyhyydessä kasvatetut lapset, kuten hyvin ankara orpokotiympäristö tai köyhät kodit, joissa ihmisillä ei ole varaa leluihin ja muihin stimulaation lähteisiin, voivat kokea hitaampaa kognitiivista kehitystä. Tästä voi tulla este myöhemmin elämässä, koska ongelmanratkaisutaidot, nopea ajattelu ja kyky olla vuorovaikutuksessa muiden ihmisten kanssa korkealla tasolla ovat menestyksen edellytyksiä useimmissa tilanteissa. Ympäristön rikastamisen puute voi sulkea lapselle monia mahdollisuuksia.
Lapset eivät ole ainoita ihmisiä, jotka hyötyvät ympäristön rikastamisesta. Tutkimukset ihmisistä, joilla on rappeuttavia aivosairauksia, aivovammoja ja vastaavia ongelmia, osoittavat, että he voivat toipua täydellisemmin ja nopeammin, jos heillä on rikastettu ympäristö. Stimulaation tarjoaminen käynnistää toipumisen, voi edistää neuronien kasvua ja auttaa aivoja muodostamaan itsensä uudelleen ja luomaan uusia yhteyksiä vahinkojen korvaamiseksi. Palapelien kaltaiset aktiviteetit eivät ainoastaan tarjoa viihdettä, vaan myös helpottavat toipumista.
Ympäristön rikastumista koskevat tutkimukset havainnollistavat stimulaation merkitystä varhaisessa vaiheessa sekä aivovamman jälkeen. Stimulaation on aloitettava ennen kuin lapset menevät kouluun, koska nuoret aivot kehittyvät nopeasti ja ovat erittäin joustavia. Lisäksi he hyötyvät valtavasti siitä, että he saavat paljon aistitietoa eri ärsykkeistä, kuten tekstuureista, jotka opettavat hermostoa erottamaan hienovaraiset pintavaihtelut ja äänet, jotta ihmiset voivat tunnistaa ja oppia ymmärtämään puheen.