Ympäristöoikeus kehittyi vastauksena tutkimukseen, jonka mukaan köyhissä ja vähemmistöyhteisöissä asuvat ihmiset kohtaavat suurempia riskejä vaarallisen jätteen saastumisesta. Se edistää uskoa siihen, että kaikki ihmiset ansaitsevat suojelun terveydelle haitalliselta saastumiselta. Ympäristöoikeus kieltää sosioekonomiseen asemaan, rotuun tai etniseen alkuperään perustuvan syrjinnän, kun suunnitellaan ilmaa, vettä tai maaperää saastuttavia teollisuuslaitoksia.
Nämä käytännöt perustuvat oletukseen, jonka mukaan ympäristörasismi havaittiin, kun tutkimuksissa arvioitiin altistumista vaaroille eri yhteisöissä. Tutkimuksessa mitattiin vaarallisten jätteiden sijoituspaikkojen ja saastuttavien teollisuuslaitosten läheisyys köyhiin ja vähemmistöyhteisöihin. Tulokset vaihtelivat suhteettomien riskien syistä, mutta paljastivat eriarvoisuutta näiden toimialojen sijainnin suhteen.
Ympäristöoikeuden tutkimukset osoittivat, että köyhät ja vähemmistöyhteisöt altistuvat myrkyllisemmille päästöille ja altistuvat suuremmille terveysriskeille altistumiselta haitalliselle ilmalle, vedelle, torjunta -aineille ja raskasmetalleille kuin valkoiset yhteisöt. Tutkimuksessa havaittiin myös epätasa -arvoa hallituksen valvonnassa vaarallisten alueiden puhdistamiseksi näillä alueilla. Näiden yhteisöjen jäsenet eivät tyypillisesti olleet mukana teollisuuslaitosten lupaprosessissa.
Taloudellisesti masentuneissa yhteisöissä asuvat ihmiset kärsivät enemmän terveysongelmista kuin vauraammilla alueilla asuvat ihmiset. Vähemmistöillä diagnosoidaan enemmän syöpää, diabetesta ja sydänsairauksia, ja he altistuvat enemmän vaarallisille aineille työssä. Huonosti koulutetuilla on myös suurempi riski sairastua terveyteen.
Vuonna 1994 voimaan tulleet Yhdysvaltojen lait velvoittivat kaikki liittovaltion virastot laatimaan suunnitelmia sisällyttääkseen ympäristön oikeudenmukaisuuspolitiikat täytäntöönpanoon, päätöksentekoon ja sääntelyyn. Lainsäädäntö johti kansallisen ympäristöoikeuden neuvoa -antavan toimikunnan muodostamiseen. Komissio, joka neuvoo Yhdysvaltain ympäristönsuojeluvirastoa tiettyihin tiloihin liittyvistä kielteisistä ympäristövaikutuksista. Neuvosto ehdottaa, milloin saastuttajia pitäisi rangaista, ja auttaa varmistamaan yleisön osallistumisen riskejä aiheuttaviin päätöksiin.
Nämä määräykset perustuvat vuoden 1964 kansalaisoikeuslakiin, jonka mukaan on laitonta syrjiä henkilön kansallisen alkuperän, rodun tai värin perusteella liittovaltion rahoituksen yhteydessä. Laissa käsitellään päätösten epäoikeudenmukaisia vaikutuksia sekä suoraa tahallista syrjintää. Kansalaisoikeuslaki kieltää politiikat, jotka vahingossa aiheuttavat epätasa -arvoa.
Ympäristöoikeutta edistävät järjestöt pyrkivät varmistamaan turvalliset työpaikat kaikille ihmisille. He myös valvovat valtion virastoja syrjivän politiikan suhteen, joka vaikuttaa vähemmistöihin ja köyhiin. Nämä ryhmät edistävät kansalaisten osallistumista yhteisöihin, joissa ehdotetaan vaarallisten jätteiden sijoituspaikkoja tai teollisia toimintoja.