Ympäristöpääoma sisältää kaikki maan sisällä olevat luonnonvarat. Se sisältää sekä uusiutuvia luonnonvaroja, kuten laitoksia ja puhdasta ilmaa, että uusiutumattomia hyödykkeitä, kuten öljyä ja kaasua. Ympäristöpääoman analysointi perustuu usein siihen, miten liiketoiminta, kuten kaivostoiminta tai valmistus, vaikuttaa tähän pääomaan. Näiden toimintojen sanotaan olevan kestäviä, kun ne tehdään tavalla, joka säilyttää olemassa olevan ympäristöpääoman sen sijaan, että kuluttaisi tai vahingoittaisi sitä.
Luonnollinen tai ympäristöpääoma sisältää kaikki resurssit, jotka hyödyttävät yhteiskuntaa jollakin tavalla. Nämä hyödykkeet voivat olla selviytymisen kannalta välttämättömiä asioita, kuten ruokaa, ilmaa ja vettä, tai aineettomia esineitä, kuten kauniita maisemia ja näkymiä. Se kuvastaa sekä uusiutuvien että uusiutumattomien luonnonvarojen summaa.
Uusiutuvia pääomamuotoja ovat asiat, joista yhteiskunta voi tehdä enemmän. Joitakin esimerkkejä ovat ruoka, kuten jyvät, naudat ja hedelmät. Makeaa vettä pidetään myös uusiutuvana voimavarana, koska se voidaan puhdistaa mekaanisesti tai luonnollisesti vesikierron kautta. Puhdas ilma on myös pääoman muoto, joka uusiutuu suodattamalla ja puhdistamalla. Puu ja kuitu, joita käytetään asuntojen ja vaatteiden valmistukseen, katsotaan myös uusiutuviksi luonnonvaroiksi.
Uudistamattomat ympäristöpääoman muodot sisältävät varoja, jotka ovat vaarassa käyttää loppuun tai hävitä. Yleisin esimerkki tästä on fossiiliset polttoaineet, kuten hiili tai öljy, joiden uudistuminen kestää miljoonia vuosia. Sademetsät ja muut vanhat metsät ovat toinen esimerkki, samoin kuin uhanalaiset lajit tai kasvien elämä. Mineraalit, metallit ja jalokivet muu uusiutumaton pääoma.
Kun yhteiskunta siirtyy kohti vihreämpää ja kestävämpää elämäntapaa, yritykset ja hallitus painostavat säilyttämään nykyisen ympäristöpääomansa. Tämä tarkoittaa investointeja kestävämpiin tekniikoihin ja tuotantomenetelmiin, kuten tuulivoiman tai vesivoiman tuotantoon, pilaantumisen hallintaan sekä vastuulliseen sadonkorjuuseen ja kalastukseen. Kestävä yhteiskunta on pohjimmiltaan sellainen, joka tarjoaa kaikki resurssit, joita ihmiset tarvitsevat elääkseen tinkimättä tulevien sukupolvien elämästä.
Perinteisessä kapitalistisessa yhteiskunnassa yrityksillä ei ole juurikaan motivaatiota suojella ympäristöpääomaa. Jotkut yritykset haluavat käyttäytyä kestävämmin vastauksena asiakkaiden kysyntään. Vain asiakkaat muuttavat kysyntäänsä ja puhuvat dollareillaan, että useammat yritykset ovat motivoituneita muuttamaan tapojaan. Kansalaiset voivat myös kannustaa vaaleilla valittuja virkamiehiä tuomaan muutoksia ottamalla käyttöön uusia lakeja, jotka pakottavat yritykset suojelemaan ympäristöpääomaa.