Ympäristötalous on suhteellisen uusi taloustieteen ala, jossa tarkastellaan ympäristökysymyksiä suhteessa talouden kehitykseen ja kestävyyteen. Ympäristötalous tarkastelee paljon maiden ympäristöpolitiikkaa ja sitä, miten se vaikuttaa paikalliseen ja globaaliin talouteen, joko myönteisesti tai kielteisesti. Ympäristötaloustiedettä pidetään yleisesti edistyksellisen taloustieteen muotona, joka pyrkii ottamaan huomioon erilaiset markkinahäiriöt, jotta voidaan paremmin mallintaa markkinoita tulevaisuudessa ja johtaa ihmisten laajempaan hyötyyn.
Yksi ympäristötalouden kulmakivistä on tutkia erilaisia markkinahäiriöiden syitä. Markkinahäiriön sanotaan tapahtuneen, kun resursseja ei jaeta tehokkaimmin, yleensä markkinoiden jäsenten epätäydellisen tiedon vuoksi. Ongelman ei siis sanota liittyvän itse vapaiden markkinoiden käsitteeseen, vaan ihmisten voimien ymmärtämisen rajoituksiin markkinavoimissa. Ihannetapauksessa ympäristötaloustiede pitää terveitä markkinoita toimivina siten, että kaikki resurssit on jaettu siten, että ne tarjoavat suurimman hyödyn yhteiskunnalle. kun näin ei tapahdu, voidaan sanoa, että markkinat ovat epäonnistuneet.
Ympäristötalouden kannalta yksi keskeinen syy markkinoiden toimintahäiriöön on yhteisen omaisuuden väärinkäyttö. Tämä oli ehkä parhaiten kehitetty vuonna 1968 Garrett Hardinin nimellä Common Tragedy. Yksinkertaisesti sanottuna tragedia on se, että vaikka kaikkien etujen mukaista on käyttää resursseja järkevästi ja varmistaa, että resurssit pysyvät lähellä tuottamaan tuottoa kaikille, pieni kourallinen yksilöitä voi tuhota resurssin toimimalla ahneudella. Teknologisen kehityksen kasvaessa on ilmennyt useita rajallisia yhteisiä aloja, joita pidettiin loputtomina, ja siksi ympäristötalous pitää niitä mahdollisina tragedioiden lähteinä. Esimerkiksi ilma on yhteinen omaisuus, joka on kaikkien kansakuntien kaikkien yhteinen. Yksi kansakunta voi kuitenkin päästää suuria määriä saastumista vahingoittamalla siten kaikkien kansojen yhteistä omaisuutta, myös niitä, jotka eivät ole saaneet taloudellista hyötyä yksittäisen kansakunnan tuhoisasta käyttäytymisestä.
Toinen syy markkinahäiriöihin ympäristötalouden näkökulmasta on se, että markkinat eivät ota ulkoisia kustannuksia huomioon määrittäessään markkina -arvoa. Esimerkiksi edellä käsitelty ilmansaaste voidaan päästää ilman lisäkustannuksia sen luomalle tuotteelle, jolloin saastuminen jätetään toiminnallisesti pois tuotteen hinnoittelusta. Siksi ilman saastumista valmistettu tuote ja saastunut tuote voivat saada saman markkinahinnan. Vaikka tuotteen valmistaminen ilman saastumista voi maksaa sisäisesti enemmän rahan muodossa, todelliset kustannukset voivat kuitenkin olla paljon suurempia saastuttavalle tuotteelle. Pitkäaikaiset kustannukset terveydestä, puhdistuksesta ja ympäristön estetiikasta saastumisesta voivat tehdä todelliset kustannukset paljon, paljon suuremmiksi, mutta tällä hetkellä markkinoilla ei ole mahdollisuutta ilmaista tätä suurempaa hintaa.
Yksi ympäristötalouden suurista tehtävistä on ulkoisten kustannusten sisäistäminen paremmin, jotta markkinat voivat reagoida asianmukaisesti. Teorian mukaan järkevät markkinat, jotka sisällyttävät kaikki kustannukset, toimivat johdonmukaisesti yhteiskunnan suuremman edun mukaisesti. Epäonnistuneet markkinat toimivat kuitenkin usein suoraan yhteiskunnan tarpeita vastaan, ja ympäristötalous pyrkii korostamaan näitä epäonnistumisia, jotta valtiot voivat toteuttaa sääntelyä markkinoiden ohjaamiseksi paremmin. Asiat, kuten hiilikatto ja hiilikauppojen kauppa, ovat yksi esimerkki siitä, kuinka ulkoiset kustannukset, tässä tapauksessa saastuminen, sisällytetään keinotekoisesti niin, että markkinahinta muuttuu vastaavasti.