Ympäristövaikutusten selvitys on kirjallinen lausunto, jossa tehdään johtopäätöksiä siitä, miten toimintatapa todennäköisesti vaikuttaa ympäristöön. Yhdysvalloissa vuonna 1970 säädetyn kansallisen ympäristöpolitiikkalain (NEPA) mukaan liittovaltion hallituksen ja yksityishenkilöiden tai yritysten on ilmoitettava yleisölle etukäteen, kun ne ryhtyvät toimiin, joilla voi olla ympäristövaikutuksia. Tarkasteltava ympäristö ei ole vain ekologinen, biologinen ja geologinen ympäristö, vaan myös maan sosiaalinen rakenne.
Hallitukselle laaditaan ympäristövaikutuksia koskeva selvitys (EIS), joka sisältää seuraavat tiedot:
1. Ympäristövaikutukset, jotka ovat väistämättömiä toiminnan kautta.
2. Kaikki vaihtoehdot toiminnalle.
3. Ympäristön lyhytaikaisen käytön vaikutus ympäristön pitkän aikavälin tuotantokapasiteettiin.
4. Lausunnot resurssien käytöstä, joita ei voida korvata osana toimintaa.
5. Toimeen liittyvä kokonaisvaikutus ympäristöön ja muut mahdolliset ympäristövaikutukset, joita kutsutaan toissijaisiksi vaikutuksiksi.
Ympäristövaikutuksia koskeva selvitys tarkistetaan sitten. Tarkastelun jälkeen hallitukselle tai yksityiselle yritykselle annetaan joko lupa jatkaa toimintaa tai olla jatkamatta. Joskus NEPA hyväksyy jonkin ehdotetuista vaihtoehtoisista toimista ehdotetun toimen sijasta.
Ympäristövaikutusten selvitystä ei tarvitse valmistaa kaikkiin toimiin. Joitakin toimia ei vaadita ympäristövaikutusten arvioinnista. Esimerkiksi metsäpalvelu voi yleensä ryhtyä toimenpiteisiin, kuten hallittuun polttamiseen tai puiden pieneen määrään poistamiseen jättämättä ympäristövaikutusten selvitystä.
Äskettäin NEPA tarkisti kategoristen poissulkemistensa määritelmiä ja otti käyttöön uusia ympäristövaikutusten määritelmiä. Osa liittovaltion viraston tai yrityksen toimista on nyt suljettu pois. Muissa tapauksissa yrityksen tai valtion viraston on nyt tehtävä vain ympäristöarviointi (EA) pidemmän ympäristövaikutusten selvityslomakkeen sijasta.
Ympäristönsuojelijat, jotka uskoivat edellisen politiikan toimivan hyvin, kiistivät muutokset. Pienet yritykset ja suuret yritykset puolestaan tukivat muutoksia, koska tietyt yritysten toimet voivat olla kalliita, kun ympäristövaikutuksia koskeva selvitys on julkaistava. Jotkut kuitenkin katsovat, että sääntöjen pehmentäminen ei ole sopivaa, kun ympäristö jo on vaarassa monien yritysten ja yksityishenkilöiden käyttäytymisen vuoksi.