Ympäristövaikutusten arviointi (YVA) on tutkimus, jonka tarkoituksena on määrittää ehdotetun toiminnan tai hankkeen ympäristövaikutus. Monet maat vaativat ympäristövaikutusten arviointeja rakennushankkeisiin ja vastaaviin toimintoihin osallistuvilta ihmisiltä, ja vaatimukset ovat erityisen yksityiskohtaisia alueilla, joilla on hauras luonto ja jotka voivat vahingoittua hankkeissa, joissa ei oteta ympäristöä huomioon.
Kun tehdään ympäristövaikutusten arviointitutkimus, tutkijat harkitsevat ehdotettua toimintaa, arvioivat ympäristöä, jossa toiminta toteutetaan, ja pohtivat toiminnan myönteisiä ja kielteisiä vaikutuksia. Jos yritys esimerkiksi suunnittelee kunnostavansa kosteita alueita jonkin kehitystyönsä vieressä, ympäristövaikutusten arviointi osoittaisi todennäköisesti, että ympäristön nettomuutos olisi positiivinen. Sitä vastoin yritys, joka halusi rakentaa ostoskeskuksen, saattaisi saada negatiivisen ympäristövaikutusten arvioinnin, koska tutkijat voisivat päätellä, että laitoksella olisi kielteinen vaikutus ympäristöön.
Tämä prosessi sisältää huolen hankkeen luonnollisista vaikutuksista sekä taloudellisista ja sosiaalisista vaikutuksista. Jotain, joka tuottaa positiivisen luonnollisen muutoksen, ei välttämättä aina ole hyödyllistä esimerkiksi taloudellisesti ja sosiaalisesti, ja päinvastoin, tutkijat saattavat päätellä, että vaikka hanke voi olla haitallista ympäristölle, siitä on taloudellista ja sosiaalista hyötyä, joka voi olla suurempi kuin vahinko.
Tällaisten arviointien pakottamisen tavoitteena on suojella ympäristöä, jotta kaikki voivat nauttia siitä, ja harkita niiden organismien elämää, jotka turvautuvat luonnolliseen ympäristöön selviytyäkseen. Ympäristövaikutusten arvioinnin kirjalliset tulokset voidaan kutsua ympäristövaikutusten selvityksiksi tai ympäristövaikutusten raportteiksi. Yleensä EIS tai EIR on sisällytettävä muihin asiakirjoihin, kun ihmiset hakevat rakennuslupia, lupaa järjestää tapahtumia ja muita valtion virastojen antamia lupia.
Lukuisat yritykset ympäri maailmaa ovat erikoistuneet ympäristövaikutusten arviointiin ja kirjallisten raporttien laatimiseen, joissa keskustellaan tuloksista yksityiskohtaisesti. Nämä raportit ovat avoimia yleisölle, jolloin yhteisön jäsenet voivat itse päättää, milloin ehdotettu hanke esitetään, ja ne voivat sisältää suosituksia hankkeen ympäristövaikutusten minimoimiseksi tai lieventämiseksi. YVA: n tekeminen on vain yksi monista vaihtoehdoista ehdotetun hankkeen arvioimiseksi, ja ihmisten tulisi olla tietoisia siitä, että muita raportteja, kuten seismiset raportit, voidaan tarvita YVA: n lisäksi ennen kuin lupa jatkaa.