Termi ympäristöystävällinen pakkaus viittaa kaikkiin valmistajien tekemiin muutoksiin, jotka vähentävät näiden materiaalien ympäristövaikutuksia. Pakkausmateriaaleilla voi olla valtava vaikutus ympäristöön, erityisesti niillä, jotka hävitetään välittömästi tai muovilla, jotka eivät hajoa. Ympäristöystävällisten pakkauskäytäntöjen toteuttaminen voi sisältää kierrätettyjen tai biohajoavien materiaalien käytön, tuotteen pakkausten määrän vähentämisen tai uudelleenkäytettävien tai uudelleen täytettävien säiliöiden käyttöönoton. Siihen voi sisältyä myös pakkausmateriaalien valmistusprosessissa syntyvän jätteen ja päästöjen vähentäminen.
Pakkausmateriaalit muodostavat suuren osan jätteistä, koska niillä ei useinkaan ole hyödyllistä tarkoitusta tuotteen ostamisen jälkeen. Usein muovista valmistetut materiaalit voivat viipyä kaatopaikoilla tuhansia vuosia. Monilla alueilla pakkausjätteet vahingoittavat ympäristöä vahingoittamalla villieläimiä; eläimet voivat juuttua siihen tai sairastua sen nauttimisen jälkeen. Tämä jätetyyppi ei hajota ja rikasta maaperää samalla tavalla kuin orgaaniset materiaalit. Monissa paikoissa sen säilyttämiseen ei ole tilaa; joillakin alueilla se kaadetaan mereen ja häiritsee vesiekosysteemiä.
Tämän ongelman ratkaisemiseksi monet ympäristöstä huolestuneet ryhmät ovat kannattaneet yrityksiä lisäämään ympäristöystävällisten pakkausten käyttöä, joita kutsutaan myös kestäviksi tai vihreiksi pakkauksiksi. Termi ympäristöystävällinen pakkaus viittaa usein materiaaleihin, jotka ovat vähemmän haitallisia kuin aiemmin käytetyt. Tämä on joskus harhaanjohtavaa, koska pakkausmateriaalit voivat silti olla haitallisia, mutta vähemmän. Muissa tapauksissa muutokset ovat todellisia parannuksia.
On monia tapoja, joilla valmistajat voivat muuttaa pakkausmateriaaleja tehdäkseen niistä vähemmän haitallisia ympäristölle. Yksi tapa siirtyä ympäristöystävälliseen pakkaukseen on vaihtaa materiaalityyppi. Valmistajat voivat siirtyä kierrätyspakkauksiin, jotka vähentävät ympäristövaikutuksia, koska kierrätysprosessi pitää materiaalit poissa kaatopaikoilta. Toinen mahdollinen muutos on käyttää biohajoavia materiaaleja, jotka hajoavat ajan myötä.
Suhteellisen yksinkertainen tapa toteuttaa ympäristöystävällisiä pakkauksia on vähentää käytettyjä määriä niin, että vähemmän materiaalia heitetään pois. Toinen mahdollisuus on lisätä uudelleen täytettävien ja uudelleenkäytettävien säiliöiden käyttöä, mikä voi vähentää jätettä merkittävästi. Lisäksi pakkauksista voidaan tehdä ympäristöystävällisempiä parantamalla valmistusprosessia. Esimerkkejä ovat tehtaiden tuottaman jätteen vähentäminen ja haitallisten päästöjen vähentäminen tuotantolaitoksissa ilmaan.