Ympäristöilma on pohjimmiltaan luonnollinen ulkoilman tila, ja sitä ihmiset ja eläimet hengittävät. Myös kasvit ja muut organismit tarvitsevat sitä selviytyäkseen. Tällaisen ilman tarkka koostumus voi vaihdella paikasta riippuen kiinteistä asioista, kuten korkeudesta, sekä joustavammista asioista, kuten saastumisesta ja savusumusta. Sen sisältöön ja laatuun vaikuttavat suoraan ihmisten päivittäiset toimet. Ilmanlaadulla on puolestaan suora vaikutus sekä kansanterveyteen että maapallon ekosysteemien hyvinvointiin.
Ilmakehä yleensä
Tyypillisen ulkoympäristön muodostava ilma on kaasuseos, mutta se on yleensä noin 78% typpeä ja noin 21% happea. Loput 1% on hiilidioksidin, metaanin, vedyn, argonin ja heliumin seos. Siinä ei ole hajua, väriä tai makua, ja useimmat ihmiset eivät käytä paljon aikaa miettimään, mitä he hengittävät päivittäin. Ihannetapauksessa ja ehkä alun perin ilman koostumus oli suurin piirtein sama kaikkialla planeetalla. Happipitoisuudet ovat yleensä runsaammat lähellä merenpintaa, joten jotkin muutokset ovat yleensä väistämättömiä korkeilla korkeuksilla, mutta yleensä ilman tulisi olla suunnilleen sama kaikkialla. Ei ole, mutta tämä on yleensä enemmän ihmisten ja ihmisen aiheuttaman saastumisen vika kuin mikään luonnollinen ilmiö.
Saastumisongelmat
Ihmisen toiminta, kuten valmistus ja fossiilisten polttoaineiden polttaminen, muuttaa ilman kemiallista koostumusta vapauttamalla kemiallisia ja teollisia epäpuhtauksia ilmakehään. Ilmansaasteita voivat olla kaasut tai hiukkaset, jotka ovat pieniä pölyn, savun, tuhkan, siitepölyn ja muiden aineiden hiukkasia. Monien ilmansaasteiden on todettu olevan haitallisia sekä ympäristölle että ihmisten terveydelle. Saasteita, joilla tiedetään olevan haitallisia terveysvaikutuksia, kutsutaan kriteereiksi epäpuhtaudet. Kriteerien epäpuhtauksia ovat otsoni, lyijy, hiilimonoksidi, typpidioksidi, rikkidioksidi ja hiukkaset.
Tietyt väestöt vaikuttavat todennäköisimmin haitallisesti epäpuhtauksien kriteereihin. Näitä ovat imeväiset, lapset, vanhukset ja ihmiset, joilla on sydän- ja keuhkosairaus. Lapsilla kriteerit saastuttavien aineiden on osoitettu lisäävän hengitystieinfektioiden riskiä ja pahentavan astmakohtausten vakavuutta. Aikuisilla hiukkasille altistuminen liittyy lisääntyneeseen sairaalahoidon ja kuoleman riskiin sydän- ja verisuonitaudeista. Ihmiset, jotka asuvat äärimmäisen saastuneissa paikoissa, kehotetaan usein käyttämään kasvonaamioita erityisen huonoina päivinä tai, mikä parasta, yksinkertaisesti jäämään kotiin.
Muutoksen ympäristövaikutukset
Ilman koostumuksen muutokset voivat aiheuttaa ongelmia muillekin kuin ihmisille. Saastuminen ja ilmakehän muutokset ovat yksi vaikuttavista tekijöistä, joihin monet tutkijat viittaavat esimerkiksi selittäessään ilmaston lämpenemistä, ja näiden muutosten uskotaan usein heikentävän maan kasvihuoneilmiön ihanteellista toimintaa. Kun ilmakehä rasittuu savusumulla tai muilla epäpuhtauksilla, se voi vangita auringon säteilyn alempaan ilmakehään, mikä nostaa keinotekoisesti lämpötiloja ja voi johtaa monenlaisiin ongelmiin kasvien ja eläinten elämässä sekä vuorovesi-, merisyvyys- ja lämpötilat ja jääpeitteen tiheys.
Ilman saastuminen edistää myös otsonikerroksen ehtymistä, ilmakehän aluetta, joka suojaa maapalloa haitallisilta ultraviolettisäteilyiltä. Happosade, joka on pohjimmiltaan sade, joka sisältää myrkyllisiä kemikaaleja tavallisen veden ohella, on myös mahdollinen sivuvaikutus ilman koostumuksen pitkäaikaisiin muutoksiin.
Suodatus ja muut korjaustoimenpiteet
On olemassa muutamia asioita, joita ihmiset voivat tehdä estääkseen lisävahingot ympäröivän ilman standardeille ympäri maailmaa. Ensinnäkin ja mikä tärkeintä, ne voivat vähentää autojen ja tuotantolaitosten päästöjä. Lainsäädäntö ja kansallisten lakien voima ovat yksi tapa edistää tällaisia muutoksia. Esimerkiksi Yhdysvallat hyväksyi puhtaan ilman lain vuonna 1970 rajoittaakseen päästöjä ja rangaistuksia rikkoville. Laissa asetettiin myös kansalliset standardit tietyille epäpuhtauksille kansanterveyden turvaamiseksi, eläinten ja viljelykasvien hyvinvoinnin turvaamiseksi ja maapallon ekosysteemien terveyden suojelemiseksi. Monissa muissa maissa on voimassa vastaavat määräykset.
Yksilöt voivat joskus parantaa ilmansaatoa käyttämällä esimerkiksi kotipohjaisia suodatusjärjestelmiä. Saatavilla on monia erilaisia suodatintyyppejä, mutta monet pyrkivät todella puhdistamaan ja puhdistamaan ilmaa ympäristöstä ja pumppaamaan sen sitten ilman kemikaaleja tai muita haitallisia aineita puhdistetuksi suljettuun tilaan. Pienet suodattimet toimivat parhaiten kodeissa ja yksittäisissä toimistoissa, vaikka suurempia malleja voidaan joskus liittää ilmastointilaitteisiin sisäisten ympäristöjen käsittelemiseksi myös paljon suuremmissa rakennuksissa.