Ympyränmuotoinen kaari on kiehtova ilmakehän ilmiö, jota joskus kutsutaan käänteiseksi sateenkaareksi, koska se ensi silmäyksellä todellakin muistuttaa taaksepäin tai ylösalaisin olevaa sateenkaaria. Monet tarkkailijat jäävät ilman ympyrän kaaria, koska ne sijaitsevat suoraan yläpuolella; tähtitieteilijät mainitsevat ympärysmittakaaren toisena syynä ihmisten katsoa enemmän, ikään kuin tähdet eivät riittäisi. Päinvastoin kuin sateenkaari, toisin kuin aurinko, ympyränmuotoinen kaari keskittyy taivaan zenitin ympärille ja voi ilmaantua vain, jos auringon kulma on alle 32 astetta.
Jotta olosuhteet olisivat oikeat ympyränmuotoisen kaaren muodostumiselle, pienet, litteät, kuusipuoleiset jääkiteet on ripustettava korkealle taivaalle pienen prisman muodostamiseksi. Auringon säteet tulevat jääkiteisiin ja heijastavat niiden läpi ja heijastavat taivaalle kaaren, joka, jos se on valmis, kiertää zenitin. Täysin pyöreät ympärysmittakaaret ovat kuitenkin harvinaisia; useimmat heistä ottavat vain osan taivaasta ja näyttävät hymyillen taivaalta. Ympyränmuotoinen kaari säilyy, kunnes auringon kulma muuttuu, ellei sääolot muutu dramaattisesti.
Ympyränmuotoisen kaaren värit ovat myös päinvastaisia sateenkaaren väreistä; spektrin violetti pää on lähempänä taivaan zenitiä, kun taas punainen alue on lähimpänä maata. Teknisesti punainen alue on edelleen kaaren yläosassa, mutta koska kaari on käänteinen, värit näyttävät myös ylösalaisin. Katsottaessaan ympärysmittakaarta tarkkailijat voivat huomata myös auringon koiria, joka on myös toinen ilmakehän ilmiö, koska olosuhteet, jotka mahdollistavat ympärysmittakaarien muodostumisen, ovat myös optimaalisia auringon koirille.
Useimmissa tapauksissa ympyränmuotoinen kaari kestää vähintään puoli tuntia ja joskus enemmän, runsaasti aikaa ihailla ja valokuvata kaunista kaaria. Ne ovat yleisimpiä kylmemmässä ilmastossa, jossa jääkiteillä on taipumus kerääntyä taivaalle runsaasti, vaikka niitä voi nähdä myös lauhkeilla vyöhykkeillä, etenkin viileämmällä säällä. Aivan kuten sateenkaari, myös lentokoneen sisäpuolelta on mahdollista nähdä ympyränmuotoinen kaari, vaikka se voi olla vaikea erottaa sateenkaarista sen ainutlaatuisen kulman vuoksi, josta tarkkailija näkee sen.