Hostelli on paikka, joka tarjoaa erittäin taloudellista majoitusta viihtyisässä ympäristössä, joka sopii pienillä budjeteilla matkustaville. Näitä hostelleja on kaikkialla maailmassa, ja ne ovat siunauksia monille opiskelijoille ja retkeilijöille, jotka matkustavat sekä paikallisesti että ulkomaille. Vaikka ne tarjoavat ensisijaisesti turvallista majoitusta matkailijoille, ne edistävät myös sosiaalista vuorovaikutusta muiden vieraiden kanssa monin tavoin. Vaikka termi liittyy nuorisoon, kaiken ikäisiä ihmisiä voidaan nähdä näiden hostellien avulla.
Richard Schirrmann, saksalainen opettaja ja visionääri, perusti ensimmäisen nuorisohostellin vuonna 1912. Hän huomasi, että koulumatkalla oleville nuorille ei ollut halpaa majoitusta, kun hänet pakotettiin yöpymään kylän koulurakennuksissa ja latoissa. Hänen ensimmäinen hostellinsa avattiin lukuisten lahjoitusten ja suuren julkisen tuen avulla. Tietyt tapahtumat hänen elämässään saivat hänet pohtimaan ajatusta ystävällisten kohtaamispaikkojen luomisesta, joissa eri taustoista tulevat ihmiset eri maista voivat seurustella keskenään. Myöhemmin hän perusti nuorisohostelliyhdistyksen ja jäi eläkkeelle opettamisesta keskittääkseen voimansa ajatukseen.
Hänen alkuperäinen ajatuksensa levisi kulovalkeana ympäri maailmaa, mikä johti lopulta voittoa tavoittelemattoman järjestön Hostelling International eli HI perustamiseen. Tämä organisaatio hallinnoi hostelliliittoja maailmanlaajuisesti, ja nyt on yli 4,500 nuorisohostelia 80 maassa. Vaikka hostelleja hallinnoivat kansalliset yhdistykset, niiden on täytettävä HI: n asettamat standardit, ja se tekee säännöllisesti tarkastuksia laadun varmistamiseksi. Sen perustajan ydinvisio on säilynyt, ja monille nuorille hostellit ovat helppo ja turvallinen tapa tavata ihmisiä eri kulttuureista.
Aiemmin nuorisohostellit olivat paikkoja, joissa matkustajat astuivat sisään ja tekivät askareita, joita pidettiin luonteenrakentamisena. Nykyään nuorisohostellit ovat hyvin henkilökunnallisia ja tarjoavat monia hotellien kaltaisia palveluja ilman lisäkustannuksia. Ne tarjoavat erittäin kohtuullista majoitusta, joka voi olla makuusaleja, yhden hengen huoneita tai kahden hengen huoneita. Makuusalit ovat halpa vaihtoehto, ja niissä voi olla kerrossänkyjä. Henkilö, joka kirjautuu tällaiseen hostelliin, voi jättää omaisuutensa säilytettävään kaappiin, joka takaa turvallisuuden.
Nuorisohostelli edistää myös vieraidensa sosiaalistumista yhteisten tilojen muodossa, jotta he voivat viettää aikaa. He voivat kuljettaa mukanaan erilaisia kirjoja, ja jotkut ovat matkailijoiden lahjoittamia. Yleensä on ilmoitustaulu, joka sisältää tietoja alueen nähtävyyksistä ja aktiviteeteista. Lisäksi opiskelijat ja muut matkailijat voivat vapaasti lähettää vinkkejä tai kysymyksiä matkustamisesta ja suunnittelusta siellä. Monille budjettimatkailijoille retkeilymaja tarjoaa turvallisen tien löytää samoilla reiteillä matkustavia matkustajia, jotka ovat halukkaita jakamaan kuljetus- ja ruokakustannukset.
Vaikka monia nuorisohostelleja hallinnoivat yhdistykset ja ne edellyttävät helposti hankittavia jäsenkortteja, on olemassa myös muita kuin HI-hostelleja. Nämä hostellit voivat olla yhtä erilaisia kuin sen omistajat – joissakin paikoissa omistajat haluavat muistaa jokaisen vieraan nimeltä ja esitellä heidät muille vieraille yleisissä tiloissa. Jotkut voivat jopa palkata pitkäaikaisia vieraita siivoushenkilöstönä tai kirjoitusvirkailijana ja tarjota heille ilmaista majoitusta vastineeksi. Näitä hostelleja kutsutaan joskus myös reppumatkailijoiden hostelleiksi, koska niitä etsii valtava määrä retkeilijöitä.