Taloustieteessä yrityksen teoria on periaate, jota käytetään ennustamaan yritysten toimintaa sen perusteella, mitä teoria väittää yrityksen tai yrityksen tavoitteen olevan. Tässä tapauksessa siinä todetaan, että kaikki päätökset tehdään lopullisella tavoitteella voittojen maksimoimiseksi. Vaikka tämä saattaa tuntua itsestään selvältä, teoria auttaa ennakoimaan ja selittämään muunlaisia organisaatiossa tehtyjä päätöksiä.
Esimerkiksi vaikka monet ihmiset eivät ehkä ymmärrä, miksi yritys ei haittaisi saada huonoa julkisuutta, joka liittyy tehtaiden sulkemiseen yhdessä maassa ja siirtämiseen toiseen maahan, jossa työvoimaa on halpaa ja runsaasti, yrityksen teoria itse asiassa , ennustaa juuri tällainen tapahtuma. Jos yrityksen perimmäinen tavoite on maksimoida voittomarginaalit, on ymmärrettävää löytää halvin tapa tuottaa tuotteita. Teoria ei salli hyväntahtoisuutta, kuten hyvää naapuria.
Tämä teoria voi siis myös auttaa selittämään, miksi jotkut lait hyväksytään ja toiset eivät. Esimerkiksi jos yritys voi selviytyä käyttämästä vähemmän rahaa saastuttamalla tai jättämällä huomiotta tietyt turvallisuuskäytännöt, se todennäköisesti onnistuu teorian mukaan. Jos tällaisiin toimiin liittyy kuitenkin huomattavia seuraamuksia, kuten sakkoja tai muita vastaavia toimia, organisaatio ei todennäköisesti harjoita tällaista toimintaa. Tämä johtuu siitä, että nämä sakot pyrkivät minimoimaan voitot. Tällaisissa tapauksissa kysymys on siitä, maksaisivatko sakot enemmän kuin rangaistuksen välttämiseksi tarvittavien lisälaitteiden ja prosessien tarjoaminen. Loppujen lopuksi riskin on oltava suurempi kuin palkinto.
Vaikka yrityksen teoriassa on paljon järkeä tietyissä tapauksissa ja se on hyvä alku selittää tiettyjä liiketoimintailmiöitä, se ei selitä kaikkea. Joissakin tapauksissa eri yrityksillä voi olla muita tavoitteita kuin voiton maksimointi, ja joillakin ei tietenkään ole tavoitetta voitosta ollenkaan. Nämä voittoa tavoittelemattomat virastot voivat toimia kokonaan erilaisilla motiiveilla, joita ei käsitellä teoriassa.
Tästä ja muista syistä jotkut taloustieteilijät sanovat, että yrityksen teoria tarvitsee täydellisen tarkistuksen. 19-luvulla julkaistu teoria ei sovi siististi 21-luvun talouteen, ja monet osakkeenomistajat ovat osallisia päätöksentekoprosessissa. Lisäksi jotkut johtajat eivät välttämättä ole kiinnostuneita voitoista, vaan myös rakentavat yritykselle hyvän maineen ja saavat onnellisia työntekijöitä. Näissä tapauksissa teoriassa ei aina olisi paljon järkeä.