Yritysten sosiaalisen vastuun merkitys kasvaa maailmassa, johon yritysten trendit ja päätökset vaikuttavat voimakkaasti. Yritysten sosiaalinen vastuu viittaa yrityksen politiikkaan kuluttajien, työntekijöiden ja ympäristön suojelemiseksi oman lopputuloksensa lisäksi. Tämä on todellinen liiketoimintamalli, jota käyttävät monet suuret ja pienet yritykset ympäri maailmaa. Jotkut yritykset luovat kuitenkin vain yleisen käsityksen sosiaalisesta vastuusta käyttäessään käytännössä erilaisia menetelmiä. Aikana, jolloin monikansalliset yritykset eivät usein ole kansallisten lakien säätelemiä, yritysten sosiaalista vastuuta pidetään usein erittäin tärkeänä.
Suuryritysten toiminnalla on usein kauaskantoisia vaikutuksia ympäristöön ja niiden ihmisten elämään, jotka ovat mukana kuluttajina tai työntekijöinä. Tästä huolimatta jotkut monikansalliset yritykset eivät todellakaan ole ympäristö- tai siviililainsäädännön alaisia. Jos tuotantolaitos tuottaa liikaa saastumista esimerkiksi paikallisille säännöksille, jotkut yritykset siirtävät tehtaan osavaltioon tai maahan, jossa on lievemmät määräykset, eivätkä etsi ympäristöystävällisempiä tuotantomenetelmiä. Jotkut yritykset käyttävät tällaisia menetelmiä kiertääkseen palkka- ja työlainsäädännön sekä kuluttajansuojan.
Yritysten sosiaalinen vastuu viittaa eettisiin liiketoimintakäytäntöihin, joita ei ole tehty vain lakien ja määräysten noudattamiseksi, vaan yksinkertaisesti siksi, että ne ovat hyviä liiketoiminnalle. Monet kuluttajat ovat tietoisia epäeettisistä liiketoimintakäytännöistä johtuvista pitkäaikaisista haitoista ja kieltäytyvät ostamasta sellaisia yrityksiä käyttäviä tuotteita tai palveluita. Siksi monet yritykset ovat korostaneet yritysten sosiaalisen vastuun merkitystä. Omien etujensa lisäksi se on myös hyvä suhdetoimi.
Valitettavasti tämä on johtanut myös vihreään pesuun. Tämä on silloin, kun yritys yrittää antaa vaikutelman sosiaalisesta ja ympäristövastuusta ja jatkaa epäeettisiä käytäntöjä julkisesti. Lehdistötiedotteet ja mainonta korostavat usein yrityksen sosiaalisesti vastuullista toimintaa, koska useimmat kuluttajat eivät tutki näiden väitteiden paikkansapitävyyttä. Hyvin suurissa yrityksissä kuitenkin tuodaan usein esiin haitallisia menettelyjä. Journalistinen paljastus tällaisista käytännöistä tekee usein erittäin huonoa lehdistöä.
Yhdysvalloissa yhtiö on laillisesti yksityishenkilö, jolla on kaikki Yhdysvaltain kansalaisen oikeudet. Näin ollen Yhdysvaltain hallitus on seurannut yritysten sääntelyn purkamisen suuntausta 1980 -luvulta lähtien. Tämä lisää entisestään yritysten sosiaalisen vastuun merkitystä, koska itsesääntelyn aikakaudella yritysten on vapaaehtoisesti ilmaistava kunnioitustaan työntekijöitä, kuluttajia ja ympäristöä kohtaan. Jos kuluttajat palkitsevat heidät sosiaalisen vastuun käyttämisestä, nämä käytännöt todennäköisesti jatkuvat myös ilman liittovaltion sääntelyä ja täytäntöönpanoa.