Ystävyyskuntatoiminta, joka tunnetaan myös nimellä kumppanikaupungit tai sisarkaupungit, viittaa kaupunkien yhdistämiseen eri puolilla maailmaa keinona edistää ihmisten ja kulttuurien välisiä yhteyksiä kansojen välillä. Ensimmäinen virallinen ystävyyssuhde tapahtui vuonna 1930 Itävallan Klagenfurtin ja Wiesbadenin kaupunkien välillä. Kuitenkin vasta toisen maailmansodan jälkeen siitä tuli todella suosittu käytäntö.
Euroopassa kehitetty tapa luoda ystävyyssuhteita ja yhteisymmärrystä sodan kohteena olevien maiden välillä, kaupunkien ystävyyskaupunki levisi nopeasti myös muille mantereille. Vuonna 1944 Vancouverista tuli ensimmäinen kaupunki, joka yhdistettiin transatlanttisen sisarkaupungin kanssa, kun se liitettiin Odessaan Ukrainassa. Pariliitos oli hyvä tapa molemmille kaupungeille tukea toisiaan sodan aikana.
Ystävyyskuntatoimintaa pidetään niin tärkeänä käsitteenä, että Euroopan unioni myöntää sen edistämiseen vuosittain noin 12 miljoonaa euroa. Tämä johtaa usein kulttuuriseen yhteistyöhön ja talouselämään sekä usein opiskelijavaihtoihin.
Ystävyyskuntatoiminta yhdistää usein kaupunkeja, joilla on yhteisiä piirteitä, kuten samanlaiset väestötiedot, samat nimet tai vastaavat kehitysongelmat. Esimerkiksi Toledo Espanjassa ja Toledo Ohiossa ovat ystävyyskaupunkeja. Joissakin maissa on mieltymyksiä kaupunkeja valittaessa. Esimerkiksi 50 prosenttia Yhdistyneessä kuningaskunnassa perustetuista ystävyyssuhteista on Ranskan kanssa.
Kaupungin ystävyyskaupunkien lukumäärästä ei ole erityisiä ohjeita. Esimerkiksi Las Vegasin kaupungissa on vain yksi ystävyyskaupunkiparisto, Banes, Kuuba. Toisaalta New Yorkissa on viisitoista ystävyyskaupunkia: Tokio, Madrid, Peking, Kairo, Rooma, Budapest, Sydney, Jerusalem, Santo Domingo, Lontoo, Amsterdam, Toronto, Bogota ja Johannesburg.
Ystävyyskuntatoiminta on erittäin suosittu järjestelmä opiskelijoiden ja nuorten keskuudessa, sillä nuorisoseurat, juniorikoulut ja vapaaehtoisryhmät järjestävät usein vaihtoa pariliitettyjen kaupunkien välillä. Useimmissa kaupungeissa on ystävyyskaupunkiyhdistys, joka hoitaa paikallisyhteisöä ja käsittelee kaikkea, mikä liittyy sisarkaupunkien väliseen vaihtoon. Monet kaupungit pyrkivät myös luomaan uusia yhteyksiä muihin kaupunkeihin verkon laajentamiseksi.