Ytterbium on metallinen kemiallinen elementti, joka on luokiteltu harvinaisten maametallien, myös lantanidien, joukkoon. Elementillä on useita teollisia käyttötarkoituksia, mutta yksittäisten kuluttajien on suhteellisen harvoin vuorovaikutuksessa sen kanssa. Sitä esiintyy pääasiassa mineraaleissa, kuten monasiitissa, ksenotaimissa ja gaolinitissa, usein yhdessä muiden hyödyllisten harvinaisten maametallien kanssa. Näitä mineraaleja löytyy usein Skandinaviasta.
Kun ytterbium on eristetty, se on kirkkaan hopeanvalkoinen väri. Metalli on erittäin taipuisa ja reagoi heikosti veden kanssa. Elementti myös hapettuu nopeasti altistuessaan ilmalle; useimmat ihmiset säilyttävät sen ilmatiiviissä astioissa tai suspendoituna mineraaliöljyyn hapettumisen estämiseksi. Elementti identifioidaan symbolilla Yb elementtien jaksollisessa taulukossa, ja sen atomiluku on 70. Se on myös allotrooppinen, mikä tarkoittaa, että sillä voi olla erilaisia kiteisiä rakenteita samassa muodossa, kuten hiiltä. Ytterbiumin kolme allotrooppista muotoa tunnetaan.
Ytterbiumin löytäminen johtuu yleensä sveitsiläisestä kemististä Jean de Marignacista, joka analysoi mineraalinäytteitä ruotsalaisesta kaivoksesta lähellä Ytterbyn kaupunkia 19 -luvulla. Marginac tunnisti useita uusia elementtejä Ytterbyn kaivoksessa, mukaan lukien ytterbium, jonka hän löysi vuonna 1878. Myöhemmin kemistit ymmärsivät, että hän oli tunnistanut alkuaineen epäpuhtaan muodon, eikä sitä todella eristetty vuonna 1953.
Yksi ytterbiumin yleisimmistä käyttötarkoituksista on doping -aine laserissa ja puolijohteissa. Elementtiä käytetään myös metalliseoksissa ja kannettavissa röntgenlaitteissa. Jotkut ytterbium -isotoopit tuottavat gammasäteitä, joiden avulla voidaan luoda radiografinen kuva kohteesta ilman sähköä. Ytterbiumyhdisteitä, kuten ytterbiumbromidia, käytetään myös monilla teollisuudenaloilla.
Tämän aineen tarkkaa toksisuutta ei tunneta. Se on varmasti ihoa ja silmiä ärsyttävä, ja sitä on käsiteltävä varoen, jotta vältetään jälkien siirtyminen kehon herkille limakalvoille. Elementti on myös liitetty synnynnäisiin epämuodostumiin, eikä sitä saa niellä. Ytterbiumin leikkaamisesta tai käsittelystä syntyvä pöly voi olla räjähtävää ja se voi myös ärsyttää keuhkoja; ytterbiumia käytettäessä on käytettävä kasvonsuojaimia, jotta vältetään pölyn tai höyryjen hengittäminen.