Zen -koan voi viitata tarinoihin, vertauksiin, pieniin lausuntoihin tai jopa muutamaan sanan lauseeseen, jotka viittaavat zen -buddhalaisuuden käytännössä käytettyyn suurempaan tarinaan. Ne voidaan ottaa buddhalaisten opettajien sanonnoista tai kertomuksista menneisyydestä tai ne voivat olla peräisin nykyajasta. Koansia voidaan tutkia historiallisesta tai kirjallisesta näkökulmasta tai niiden tarkastelu voi olla osa meditatiivista käytäntöä.
Zen -koanilla mietiskelemisen tarkoituksena on auttaa henkilöä ylittämään päivittäiset ajattelumallit päästäkseen valaistuneempaan henkiseen paikkaan. Koans voi esittää kysymyksiä tai arvoituksia, jotka yleensä vastustavat järkevän ajattelun “ratkaisua”. Pikemminkin ne on koettava ja pohdittava suuremman hengellisen tietoisuuden luomiseksi. On olemassa valtava määrä esimerkkejä koaneista, mukaan lukien kuuluisa “Mikä on yhden käden taputuksen ääni”, joka joskus sanotaan vain “Mikä on yhden käden ääni”.
Järkevästä tai älyllisestä näkökulmasta tällaisen palapelin ymmärtäminen ei ole helppoa. Jotkut sanoisivat, että yksi käsi, joka ei taputa toista vastaan, tuskin voi antaa ääntä. Mutta zen -harjoittajat sanoisivat, että yrittää vastata tähän kysymykseen älyllisestä näkökulmasta menettäisi täysin tämän zen -koanin tarkoituksen. Kysymys on kokea ja elää paljon avoimemmin, meditatiivisemmin, joka ohittaa älyllisen tai realistisen ajattelun. Kun et voi katsoa tätä pelkkänä kysymyksenä, johon on vastattava järkevästi, saatat joutua löytämään oman vastauksesi.
Joidenkin buddhalaisuuden muotojen harjoittelussa oppilaita tai harjoittajia voidaan pyytää vastaamaan zen -koaniin jonkin pohdinnan jälkeen. Kun nämä vastaukset edustavat oikeaa poikkeamaa älyllisestä, ei voi olla “oikeaa” vastausta, vaan useita vastauksia, jotka ovat yhtä totta. Joskus oppilaat pohtivat zen -koan -kysymyksen lisäksi myös vastauksia oppilailta ja menneisyyden henkisiltä johtajilta.
Zen koan -kirjallisuutta on useita kokoelmia, mukaan lukien kunnioitettu The Gateless Gate, joka on kirjoitettu 12- tai 13 -luvulla. Silti voit katsoa buddhalaisuuden ulkopuolelle löytääksesi koaneja. Monet pitävät Jeesuksen Kristuksen kaltaisten ihmisten opetuksia täynnä koaneja. Kuten zen -käytäntö, jotkut kristillisyydessä uskovat, että et voi yksinkertaisesti ”tulkita” Kristuksen sanoja älyllisestä näkökulmasta. Sinun on mentävä syvemmälle ja pohdittava joitakin hänen lausuntojaan (usein rukouksessa) päästäkseen hengelliseen ymmärrykseen siitä, mitä ne tarkoittavat, ja monet hyväksyvät sen, että Kristuksen vertausten kaltaisista asioista ei ole olemassa yhtä pätevää tulkintaa.