Zen -puutarha on länsimaiden japanilaisen Rock Garden -merkki, ja monet sen kannattajat välttelevät nimeä. Tästä huolimatta termiä käytetään usein viittaamaan japanilaiseen kivipuutarhaperinteeseen, jossa muutama yksinkertainen ja luonnollinen elementti yhdistetään luomaan rauhallinen, karu ja symbolinen puutarha. Tämä puutarha, jota kutsutaan japaniksi karesansuiksi, koostuu kahdesta pääelementistä: hiekasta ja kivistä. Soraa voidaan käyttää myös hiekan sijasta, ja puutarhan ympärillä voidaan käyttää myös luonnon elementtejä, kuten ruohoa ja koristepuita.
Tämä puutarha koostuu hiekka- tai sorakuopasta, jossa on huolellisesti sijoitetut kalliosaaret. Hiekkaa haravoidaan taidokkaasti päivittäin kuvioita, jotka herättävät meren väreilyä. Tämä on ehkä yksi ilmeisimmistä inspiraatioista japanilaiselle kivipuutarhalle, mutta on olemassa myös muita versioita. Jotkut ovat tulkineet kivien paljastumista hiekkamerellä Japanin saarten symboliksi, kun taas toisten mielestä se edustaa tiikeriä, joka ui pentujensa kanssa kohti lohikäärmettä. Äskettäinen neurotieteellinen tutkimus on jopa ehdottanut, että yhden Kioton puutarhan ulkoasu käyttää “vihjailevaa symmetriaa” saadakseen aivot visualisoimaan puun yhdistämällä kivien välisen tyhjän tilan.
Japanilaiset kivipuutarhat saivat länsimaisen nimensä puutarhan rauhallisen luonteen vuoksi, mikä kannustaa meditaatioon ja zen-kaltaiseen ilmapiiriin. Zen, joka on buddhalaisuuden koulu, monet länsimaalaiset tulkitsevat tarkoittavan itsetutkiskelun ja valaistumisen tilaa, joka saavutetaan syvällä meditaatiolla. Ensimmäinen viittaus zen -puutarhaan löytyy Loraine Kuckin julkaisemasta 100 Kioton puutarhasta, julkaistu vuonna 1935.
Papin nimeltä Muso Soseki uskotaan olevan japanilaisen kivipuutarhan esi -isä 13 -luvun Japanissa, vaikka jotkut sanovat, että se on taide, joka juontaa juurensa 3000 eaa. Näyttää siltä, että Kioto, Japani, oli kuuma paikka japanilaisille kivipuutarhoille, ja monia vuosisatoja vanhoja esimerkkejä on säilynyt nykyään. 500 vuotta vanha puutarha Kioton Ryōan-ji-temppelissä on yksi maailman tunnetuimmista, joka houkuttelee tuhansia kävijöitä vuosittain. Yhdysvalloissa niitä löytyy Portlandin japanilaisesta puutarhasta ja San Franciscon japanilaisesta teepuutarhasta.
Zen -puutarhoista on tullut osa stressiä lievittävää tuoteteollisuutta, ja paljon pienemmät versiot ovat yleisön saatavilla. Näitä voidaan pitää hiukan vedennättynä versiona todellisesta rock -puutarhanhoidosta, mutta ne ovat kuitenkin suosittuja. Työpöytäpuutarha koostuu pienestä tarjotimesta, jossa on kiviä, hiekkaa ja pienoiskoossa oleva hara. Nojatuolin puutarhuri voi sitten sijoittaa kivet minne tahansa mieliala iskee, ja raivata hiekkaa sydämensä mukaan. Vaikka se ei välttämättä aiheuta syvää meditaatiota, jonka todellinen japanilainen kivipuutarha voi auttaa saavuttamaan, se voi tarjota hieman rauhoittavaa harhautumista, jonka henkilön on päästävä läpi päivän.