Zoomorfismi on prosessi, jossa jumaluuteen, henkilöön tai tapahtumaan liitetään ominaisuuksia ja kuvauksia, jotka ovat luonteeltaan eläinperäisiä. Esimerkiksi egyptiläisen mytologian eri jumalia kuvataan usein eri eläinten päillä tai ruumiilla, ja niitä käytetään symboloimaan niiden toimintojen tai persoonallisuuden piirteitä. Tarinan tai tapahtumien hahmoja voidaan myös kuvata käyttämällä eläimiä tai eläimellisiä piirteitä vertailujen ja kuviollisen kielen luomiseksi. Toisin kuin zoomorfismi, antropomorfismi on prosessi, jossa ihmisominaisuuksia sovelletaan epäinhimillisiin olentoihin, esineisiin ja muihin kohteisiin, tyypillisesti tehdäkseen niistä suhteellisempia tai antamaan tietoa niiden toiminnasta.
Zoomorfismin käyttötapa riippuu paljon sen kontekstista ja sosiaalisista merkityksistä, jotka voidaan välittää tällaisilla vertailuilla. Eri kulttuurit yhdistävät usein eri eläimet tiettyihin ideoihin tai arvoihin. Juutalaiskristillisen ajattelun tai uskonnon vaikutteessa olevissa kulttuureissa käärme liittyy usein huijaukseen ja pahantahtoisuuteen, koska tarina Eedenin puutarhasta ja käärmeestä ovat vastuussa ihmiskunnan lankeamisesta armosta. Toisissa kulttuureissa käärme on kuitenkin elämän ja uudestisyntymisen symboli, koska käärmeet irrottavat ihonsa.
Tämäntyyppiset erot voivat tehdä zoomorfismista enemmän tai vähemmän tehokkaan ja helposti väärin ymmärrettävän eri kulttuureissa. Ryhmä, joka suhtautuu käärmeisiin kielteisesti, lukisi todennäköisesti rivin, kuten ”Hän liukui huoneeseen”, kuvauksena henkilöstä, johon ei pitäisi luottaa tai joka on pahantekijä. Tämä sama rivi, kun eri kulttuuri lukee, saattaa nähdä sen toisella tavalla, mahdollisesti lukemalla sen positiivisena tai osoittamalla notkeutta ja armoa, koska liukastuminen voidaan nähdä juoksevassa liikkeessä.
Tällaiset erot on tärkeää pitää mielessä, kun tarkastellaan esimerkkejä zoomorfismista eri mytologioissa ja uskonnoissa. Egyptiläiset myytit käyttävät usein lintuja symboloimaan viisautta, kun lintujen siivet nostavat ne muiden yläpuolelle. Monia jumalia kuvataan lintupäillä, jotka osoittavat, että he ovat muiden ajatusten yläpuolella ja älykkäämpiä tai viisaampia. Hindulainen kuva Ganeshasta norsunpäällä symboloi samanlaista viisautta, koska pään suuri koko mahdollistaa suuremman älykkyyden.
Antropomorfismia voidaan käyttää samalla tavalla kuin zoomorfismia, vaikka se antaa eri eläimille tai esineille enemmän ihmisominaisuuksia. Ihmiset näkevät usein kotikissat tai koirat ja yhdistävät käyttäytymisensä inhimillisiin tunteisiin ja ajatuksiin.Joskus he puhuvat heidän puolestaan vihjatakseen, millaisia ajatuksia heillä saattaa olla. Tiettyjä toimintoja voidaan käyttää sekä zoomorfismiin että antropomorfismiin. Esimerkiksi henkilö, joka kertoo jollekin toiselle, mitä tehdä, voidaan merkitä “haukkumiskäskyiksi”, kun taas ihmiset saattavat nähdä haukkuvan koiran innokkaasti kertomassa muille koirille hyvästä illallisesta tai tervehtivänsä jotakuta kotiin.