Varhaiskasvatuksen eduista kiistellään usein. Head Start -ohjelmilla tehdyt tutkimukset kaikkialla Yhdysvalloissa ovat osoittaneet joitakin todisteita siitä, että muodollisen koulutuksen tarjoamisesta vielä hyvin nuorille lapsille on hyötyä. Väitetään, että näitä tilastoja käytetään kuitenkin usein väärin osoittaakseen enemmän etuja kuin todellisuudessa on. Head Start -ohjelmat ovat osoittaneet, että päiväkotiin ja ensimmäisen luokan oppilaille, joilla on muodollinen koulutus, oli jo korkeampi älykkyysosamäärä ja vähemmän sosiaalisia ja käyttäytymisongelmia. Nämä lapset oppivat myös todennäköisemmin uutta materiaalia nopeasti.
Useimmat vastustajat huomauttavat nopeasti, että näillä lapsilla voi olla etu vain kahden tai kolmen ensimmäisen kouluvuoden ajan. Kolmanteen tai neljänteen luokkaan mennessä useimmat opiskelijat, joilla ei ole ollut varhaista muodollista koulutusta, ovat saavuttaneet akateemisesti ja sosiaalisesti niille, joilla on. Joten vaikka esikouluun tai muihin varhaiskasvatusohjelmiin osallistunut lapsi voi saada etumatkan, hän ei aina ylitä maaliviivaa ensin. Muut ongelmat ovat edelleen ongelmallisia, kuten ylivoimainen köyhyys, joka yleensä oikeuttaa lapset pääsemään alkuun.
Varhaiskasvatus on yleinen termi, joka kuvaa monenlaisia ohjelmia päivähoidosta esikouluun ja muihin. On näyttöä siitä, että varhainen päivähoito voi itse asiassa olla pikemminkin haittaa kuin hyötyä pienille lapsille. Pidemmän kotona olemisen yhden hoitajan kanssa väitetään olevan älyllisesti stimuloivampaa. Kotona oleva lapsi hyötyy myös todennäköisemmin imetyksestä pidempään, mikä on monien mielestä erittäin hyödyllistä lapselle.
Useimmat asiantuntijat ovat yhtä mieltä siitä, että varhaiskasvatus toimii parhaiten matalassa paineessa, sosiaalisissa ja ystävällisissä ympäristöissä. Se on myös tehokkaampaa, kun esikoulu on vain pieni osa neljän tai viiden vuoden ikäistä päivää. Koulu, joka vuotaa pitkiä päiviä päiväkodissa, ei välttämättä tuota samaa hyötyä lapsille, koska se tarkoittaa enemmän aikaa pois vanhemmilta. Kaikki ohjelmat eivät ole yhtä hyödyllisiä, ja niiden arvo voi vaihdella rahoituksen, opettaja-lapsi-suhteen ja opettajakokemuksen mukaan.
Joitakin varhaiskasvatuksen pitkän aikavälin etuja laadukkaissa esikouluissa ovat vanhempien osallistumisen lisääminen, vähemmän viittauksia erityisopetukseen tai hoitopalveluihin, korkeammat arvosanat, paremmat sosiaaliset taidot ja parempi keskittymiskyky. Jotkut tutkimukset osoittavat myös, että esikoulua käyvät lapset valmistuvat todennäköisemmin ja jatkavat korkeakoulutusta ja ovat hyvin integroituneita sosiaalisesti aikuisena. Nämä lapset voivat myös harvemmin tehdä laittomia tekoja ja ansaita enemmän rahaa.
Suurin osa näistä eduista on peräisin 1980 -luvulla tehdystä Head Start -koulujen tutkimuksesta. Tässä tutkimuksessa havaittiin myös, että esikoulusta voi olla paljon hyötyä kehitysvammaisille tai fyysisesti vammaisille lapsille. Keski- ja yläluokan perheiden lapset hyötyvät vähiten, vaikka he todennäköisimmin käyvät esikoulua. Lapset, jotka puhuvat toista kieltä kotona, hyötyvät myös varhaiskasvatuksesta, koska he ovat kaikkein valmiimpia oppimaan englantia hyvin nuorena.
Päättäminen, pitäisikö lapsen käydä esikoulua, on vanhempien päätös, jota joidenkin mielestä ei pitäisi säätää. Kekseliäisen ja älykkään hoitajan hoitamilla lapsilla on todennäköisesti monia samoja piirteitä kuin esikoulussa. Heihin kiinnitetään yleensä myös enemmän huomiota pienissä perheympäristöissä. Vanhempien, jotka sitoutuvat “kotona” -koulutukseen, on kuitenkin sitouduttava luovuuteen ja osallistumaan lastensa kasvattamiseen.
On vahvaa näyttöä siitä, että varhaiskasvatuksella voi olla suuria etuja lapsille, mutta koulutuksen laatua on arvioitava, jotta voidaan nähdä, millaisia etuja se todella tarjoaa. Jos se on vähemmän tehokasta lapsille, jotka viettävät suurimman osan ajastaan päivähoidossa, ehkä paras malli on löytää strategioita, joiden avulla vanhempi voi jäädä kotiin lapsensa kanssa vähintään kahden tai kolmen ensimmäisen vuoden ajan ennen lapsen lähettämistä kouluun. Myös lapsen persoonallisuuden huomioon ottaminen on tärkeää, koska yksilölliset erot lapsissa tarkoittavat, etteivät kaikki lapset saa yhtäläistä hyötyä varhaiskasvatuksesta.