Sekä fenyylialaniini että tyrosiini ovat aromaattisia aminohappoja, joita käytetään proteiinisynteesissä. Ihmisillä fenyylialaniini on välttämätön aminohappo, joka on saatava ruokavaliosta. Sitä vastoin tyrosiini voidaan syntetisoida fenyylialaniinista ja sitä pidetään ei-välttämättömänä aminohapona. Molemmat yhdisteet voidaan muuttaa kemikaaleiksi, jotka vaikuttavat mielialaan ja aivojen toimintaan. Näiden vaikutusten vuoksi fenyylialaniinia ja tyrosiinia käytetään usein ravintolisinä.
Kaikilla aminohapoilla on perusydinrakenne, mutta ne vaihtelevat sivuketjuissaan. On olemassa kolmen aminohapon ryhmä, jotka tunnetaan yhdessä aromaattisina aminohapoina, koska ne ovat kiinnittyneet fenyylirenkaaseen. Fenyylialaniinilla ja tyrosiinilla on tällainen rengas rakenteessaan. Fenyylialaniinissa on vain fenyylirengas, kuusi hiilirengas, jossa on kolme kaksoissidosta. Tyrosiini syntetisoidaan fenyylialaniinihydroksylaasientsyymillä, joka lisää hydroksyyli- tai OH -ryhmän fenyylialaniinin renkaaseen.
Sekä fenyylialaniini että tyrosiini saadaan syömällä proteiinipitoisia elintarvikkeita, kuten lihaa, maitotuotteita, avokadoja, soijatuotteita ja tiettyjä pähkinöitä. Joidenkin ihmisten on oltava hyvin varovaisia ja syödä vähän fenyylialaniinia sisältävää ruokavaliota, koska he kärsivät fenyyliketuriasta (PKU) nimeltään geneettisestä häiriöstä, jossa fenyylialaniini ei metaboloidu. Se voi nousta myrkyllisille tasoille ja aiheuttaa hidastumista ja kuoleman. Yhdysvalloissa vastasyntyneet testataan tämän geneettisen sairauden varalta elämänsä ensimmäisten päivien aikana.
Keinotekoinen makeutusaine aspartaami on yleinen fenyylialaniinin lähde, jota PKU -potilaiden on vältettävä. Tämä yhdiste on asparagiinihapon ja fenyylialaniinin yhdistelmä ja se on yleinen osa ruokavaliota. Se on kuitenkin alkanut korvata vaihtoehtoisilla makeutusaineilla.
Aminohappoja löytyy kahdessa muodossa: D ja L.Nämä ovat peilikuvia toisistaan ja tunnetaan stereoisomeereinä. Yleinen aminohappojen muoto proteiinisynteesissä on L-muoto. Ihminen saa L-fenyylialaniinia ruokavaliostaan. D-fenyylialaniini syntetisoidaan kemiallisesti. Se ei osallistu proteiinisynteesiin eikä metaboloidu tyrosiiniksi. Fenyylialaniinin lisäravinteita myydään D-, L- ja DL-fenyylialaniini (DLPA) -yhdistelmissä.
Fenyylialaniinin ravintolisänä ottamisen terveydellisistä eduista esitetään useita liioiteltuja väitteitä, eikä kaikkien pitäisi ottaa sitä. Biokemiallisista tutkimuksista käy selvästi ilmi, että fenyylialaniini ja tyrosiini ovat lähtöaineita välittäjäaine dopamiinille sekä adrenaliini- ja noradrenaliinihormoneille. Dopamiinitasojen muutoksilla voi olla suuria vaikutuksia mielialahäiriöihin, kuten masennukseen ja Parkinsonin tautiin. Ihmiset, joilla on PKU tai jotka käyttävät masennuslääkkeitä, sekä raskaana olevat tai imettävät naiset eivät saa käyttää fenyylialaniinilisää.