Useimmat matkapuhelinoperaattorit asettavat 160 merkin rajan lyhytsanomapalvelujen (SMS) lähetyksille sen järjestelmän seurauksena, jonka kautta kyseiset lähetykset lähetetään. Rajoitus ei sellaisenaan ole operaattorin valinta: 160 merkkiä ovat usein kaikki, mitä verkot voivat käsitellä kerralla. Sen sijaan, että käyttäisi ensisijaista järjestelmää puhelinviestintään, SMS käyttää kanavaa, joka on suunniteltu lähettämään pieniä tietopaketteja matkapuhelimien ja matkapuhelintornien välillä. 160 merkin SMS-raja on yksinkertaisesti seuraus kanavan alun perin vaatimattomasta käytöstä. Kanava valittiin tekstiviestien perustaksi, koska järjestelmä oli helppo ottaa käyttöön ilman tarvetta uudelle infrastruktuurille.
Tekstiviestien perusteet
SMS -viesteihin viitataan yleisesti myös tekstiviesteinä, mikä erottaa ne puheäänestä. Useimmat nykyaikaiset matkapuhelimet pystyvät lähettämään ja vastaanottamaan nämä viestit melko helposti. Lyhyys on usein tärkeä viestin luonteelle – niitä käytetään yleisesti lyhyiden muistiinpanojen lähettämiseen, jotka ovat sekä helppoja kirjoittaa että nopeita lähettää – mutta lyhyys on yleensä myös ylivertaista, koska medialle on ominaista luonteenpiirteitä. Suurimmassa osassa maailmaa latinalaisia aakkosia sisältävät tekstiviestit ovat enintään 160 merkkiä, välilyönnit mukaan lukien.
Jotkut uusimmista älypuhelimista voivat joskus lähettää pidempiä viestejä, jotka näkyvät sekä lähettäjälle että vastaanottajalle yksittäisinä, yhtenäisinä muistiinpanoina, vaikka useimmissa tapauksissa ne todella jaetaan pienempiin paketteihin lähetyksen aikana ja kootaan sitten uudelleen toimituksen yhteydessä. Tähän tarvittava tekniikka kehittyy jatkuvasti, mutta ihmiset, joilla on nämä valmiudet, eivät ehkä ymmärrä, että heidän viestinsä ovat todella rajallisia. Monissa tapauksissa operaattorit laskevat lähetettyjen viestien määrän sen sijaan, kuinka monta kertaa käyttäjä painaa “lähetä”, vaan kuinka monta 160 merkin pakettia on poistunut.
Tower Communications
Suuri osa rajoituksista koskee perusinfrastruktuuria. Matkapuhelimia tukee puheluiden välittämisestä vastaava torniverkosto. Nämä tornit kommunikoivat jatkuvasti tukemiensa matkapuhelimien kanssa käyttämällä ohjauskanavaa. Ohjauskanavaa käytetään välittämään tietoja puhelinten ja tornien sijainnista; sitä käytetään myös puheluiden järjestämiseen. Toisin kuin puhelut, nämä prosessit vaativat vain pienen tiedonvaihdon. Kun matkapuhelinoperaattorit päättivät perustaa järjestelmän lyhytsanomien lähettämiseen, tämä kanava oli helppokäyttöinen. Tarvittiin vain lyhytsanomapalvelukeskuksen lisääminen viestien vastaanottamiseksi ja niiden ohjaamiseksi sopiviin torneihin sopivana ajankohtana.
Tämän järjestelmän on suunnitellut organisaatio nimeltä Global System for Mobile Communications (GSM). GSM analysoi epävirallisesti, millaisia viestejä ihmiset lähettävät toisilleen, ja päätteli, että ihmiset pitäisivät viestipalvelua hyödyllisenä, vaikka se välittäisi vain 100–200 merkkiä. Laitteisto rajoitti 140 tavun tai 1120 bitin rajan, ja he suunnittelivat järjestelmän, joka voisi koodata pienen määrän merkkejä 7 bitillä. Näin lähetyksen enimmäiskoko oli 160 merkkiä.
Muut rajoittavat tekijät
Rajaa ei kuitenkaan välttämättä taata, ja tietyt tekijät voivat itse asiassa alentaa sitä. Kun käyttäjät lähettävät pidempiä viestejä yhdistämällä esimerkiksi SMS -paketteja, näiden yksittäisten pakettien raja on tyypillisesti alennettu 153: een, koska jokaisessa on oltava myös metatiedot, jotka kuvaavat sen suhdetta suuremman viestin muihin komponentteihin. Tekstiviestien käyttäjät, jotka haluavat kommunikoida muiden aakkosien kanssa, ovat myös rajoitettuja. Kiinan, arabian ja kyrilliset tekstiviestit käyttävät tyypillisesti UTF-16-koodausta, joka vaatii 16 bittiä merkkiä kohden ja siten tekstiviestien enimmäismäärä on 70 merkkiä per viesti. Yhdistettyjen viestien lähettäminen UTF-16-koodauksella pienentää useimmissa tapauksissa tämän tekstiviestien rajan 67 merkkiin.
Laaja käyttöönotto
160 merkin SMS-raja on tullut laajalti tunnetuksi, ja monet eri organisaatiot suunnittelevat tapoja kommunikoida tämän rajoitteen puitteissa. Useita suosittuja sosiaalisen median ja mikroblogisivustoja perustetaan tekstiviestejä silmällä pitäen. Jotkut yleisimmistä itse asiassa rajoittavat lähetykset 140 merkkiin, yleensä tehdäkseen tilaa käyttäjätunnuksille. Monet tiedotusvälineet ja poliitikot julkaisevat myös lyhytsanomia, jotka on valmis lähetettäväksi näiden palvelujen kautta.