Roger Baldwinin ja muiden vuonna 1920 perustama American Civil Liberties Union tai ACLU on voittoa tavoittelematon järjestö, joka tarjoaa oikeusapua ja muuta tukea henkilöille, jotka joutuvat hallituksen sensuurin, laittoman syytteeseenpanon, ensimmäisen muutoksen oikeuksien loukkaamisen ja muiden yksittäisten kansalaisvapauksien loukkausten kohteeksi. . Surullisen kuuluisa Scopes -apina -oikeudenkäynti, jossa kreationismi vastustettiin evoluutioteoriaa, voidaan jäljittää esimerkiksi vasta aloittavan ACLU: n pyrkimyksiin. ACLU: n toimet ovat muovanneet Amerikan lain kulkua sen alusta lähtien, ja siksi monet ihmiset ja organisaatiot pitävät sitä erittäin kiistanalaisena.
Yksi syy siihen, miksi ACLU: ta pidetään kiistanalaisena, on tapausten luonne ja syyt. Jos kaupunki rankaisee esimerkiksi syntymäpaikan näyttämistä julkisella omaisuudella, ACLU pyytää usein oikeudellista määräystä sen poistamiseksi tai muuttamiseksi. Tällaisen toiminnan oikeusperusta on ei-uskonnollisten kansalaisten oikeus olla näkemättä uskonnollisia symboleja neutraalilla alueella, mutta monet ihmiset pitävät tätä kiistanalaisena jakautumisena kirkon ja valtion välillä. Vaikka uskonnollinen esitys ei välttämättä loukkaa useimpia kaupungin asukkaita, ACLU pyrkii suojelemaan muiden loukkaantuneiden kansalaisvapauksia.
Joskus ACLU tarjoaa oikeusapua ja muuta tukea henkilöille tai ryhmille, joiden yleiset uskomukset ovat vastoin valtavirtaa. ACLU: n asianajajat ovat edustaneet Ku Klux Klania, homoseksuaalisuutta vastustavaa Westboron baptistikirkkoa ja Pohjois-Amerikan Man Boy Love Associationia (NAMBLA) mm. Vaikka ACLU ei välttämättä tue näiden järjestöjen ilmoitettuja tavoitteita tai tehtävänilmauksia, se tuntee pakotteen puolustaa oikeuttaan protestoida hallitusta vastaan tai levittää kirjallisuuttaan.
Koska suurin osa ACLU: n rahoituksesta tulee poliittisen kirjojen vasemmalta tai liberaalilta puolelta, poliittisen oikeiston edustajat esittävät ACLU: n jäsenyyden usein negatiivisena. Republikaanien ehdokas George HW Bush hyökkäsi demokraattisen presidentin Michael Dukakisin kimppuun vuoden 1988 vaalikampanjan aikana tunnustettuun ACLU -jäsenyyteensä.
ACLU: ta luonnehditaan usein erittäin liberaaliksi organisaatioksi, joka on irrotettu suuren yleisön näkemyksistä ja moraalista, vaikka ACLU on historiallisesti haastanut sekä liberaaleja että konservatiivisia kantoja. Vaikka ACLU on puolustanut pornografien oikeuksia tuottaa säädytöntä materiaalia tai pakottanut poistamaan uskonnollisia symboleja julkisista rakennuksista, sillä on myös ollut tärkeä rooli kansalaisoikeuksia koskevassa lainsäädännössä ja vanhusten, vammaisten, sotilasveteraanien ja muiden joutuneet kohtaamaan hallituksen tunkeutumisen tai palvelun epäämisen.