Kun hankittu immuunipuutosoireyhtymä (AIDS) levisi ensimmäisen kerran yleiseen tietoisuuteen 1980 -luvulla, monet kansanterveysviranomaiset olivat optimistisia siitä, että rokote tautia varten kehitetään 1990 -luvulle mennessä. Kun 1990 -luku jatkui ilman merkkejä aids -rokotteesta tai parannuskeinoista, jotkut kansalaiset menettivät uskonsa kansanterveyslaitokseen. Koska markkinoilla on lukuisia rokotteita muita sairauksia varten, AIDS -rokotteen puute kyseenalaistettiin. Syyt AIDS -rokotteen kehittämisen vaikeuteen ovat erittäin monimutkaisia, ja jotkut tutkijat ovat huolissaan siitä, että rokotetta ei ehkä koskaan kehitetä.
Perinteinen rokote on suunniteltu ehkäisemään sairauksia, mutta ei välttämättä infektioita. Esimerkiksi poliorokote tuo vasta -aineita ihmiskehoon auttamaan sitä taistelemaan poliota vastaan, kun se altistuu taudille. Joku, joka on rokotettu polioon, voi silti saada polion, mutta infektio ei pääse hermostoon ja johtaa polio -tautiin. AIDS -rokotteen on kuitenkin estettävä infektio, koska kehoa ei voida opettaa taistelemaan virusta vastaan luonnollisesti. Koska AIDS toimii immuunijärjestelmän sisällä, keho ei kykene tunnistamaan ja torjumaan sitä.
Tartunnan estävän rokotteen kehittäminen on erittäin vaikeaa. Useimmat aids-rokotteella tehdyt kokeet ovat osoittaneet, että rokotus voi auttaa estämään etenemisen täysimittaiseksi aidsiksi, mutta tartunnan estäminen voi osoittautua haasteelliseksi. Osittain tämä johtuu siitä, miten AIDS toimii. Se johtuu kuitenkin myös viruksen luonteesta. Toisin kuin monet muut virukset, joita vastaan ihmiset rokottavat, AIDS on erittäin monipuolinen ja monipuolinen.
AIDS kehittyi alun perin apinoilla, ja kuten muutkin ei-ihmisperäiset sairaudet, se muuttuu erittäin nopeasti sopeutuakseen ihmiskehon eroihin. Nämä nopeat mutaatiot tarkoittavat, että virus muuttuu dramaattisesti ja että AIDS viisi vuotta teoreettisen rokotteen kehittämisen jälkeen on radikaalisti erilainen, mikä saattaa tehdä rokotteen hyödyttömäksi. Aids on myös jaettu useisiin ryhmiin tai kladeihin. Jokainen klade sisältää erilaisia geneettisiä tietoja, ja vaikka jokaisella on maantieteellinen keskus, tehokas aids -rokote tarvitsisi estää tartunnan kaikista aids -ryhmistä ihmisten välisen vuorovaikutuksen maailmanlaajuisuuden vuoksi.
Tutkimus AIDS -rokotteen kehittämiseksi jatkuu, kun taas tutkijat työskentelevät myös lääkkeiden parissa, jotka voivat auttaa sairauden hoidossa. Monet kansanterveyden kannattajat ovat kuitenkin siirtäneet painopisteensä ennaltaehkäisevään koulutukseen sen sijaan, että odottavat aids -rokotetta.