Aaltoilevat viivat, jotka näkyvät kuuman grillin tai asfalttitien yläpuolella keskellä kesää, johtuvat ilmiöstä nimeltä taittuminen. Taittuminen on valoaaltojen taipumista, ja se tapahtuu, kun valo kulkee eri taitekertoimien aineiden – tässä tapauksessa viileän ja kuuman ilman – välillä. Koska kuuma ilma on vähemmän tiheää kuin viileä ilma, valo kiihtyy, kun se saavuttaa kuuman pinnan, ja kaartuu sitten ylöspäin, jolloin katsoja näkee kuvan taivaasta ja pinnan näyttää aaltoilevalta kuumuudessa. Tämä ilmiö on vastuussa aavikon miraaseista, koska taittuminen ja heijastus näyttävät hyvin samanlaisilta ihmissilmältä, ja taivaan taittunut kuva erittäin kuumasta hiekasta voi näyttää taivaan heijastumiselta vesialtaassa.
Syy siihen, että asiat näyttävät aaltoilevilta kuumuudessa sen sijaan, että ne näyttäisivät vakaalta taivaankuvalta, on se, että ilman lämpötila ei ole vakaa. Kuuma ilma nousee luonnollisesti, joten kun ilma tulee kuumalta pinnalta, se nousee hetken, ennen kuin se jäähtyy nopeasti ja uppoaa uudelleen lämmitettäväksi. Tämä kuuman ja viileän ilman jatkuva sekoittaminen tuottaa värähtelyä, joka muuttaa aaltoilevan näköisiä taittuneita kuvia. Tie, joka näyttää aaltoilevalta kuumuudessa, voi olla vaarallinen, koska voi näyttää siltä, että vettä tai öljyä on roiskunut tiellä, joten on tärkeää ajaa varovasti, kun se on tarpeeksi kuumaa niin kutsutun valtatien miraasin ilmestymiseen. Aavikon hiekka on myös altis miraasille, jonka janoiset matkustajat voivat tunnetusti tulkita keidas.
Kun asiat näyttävät aaltoilevilta lämmössä, ilmiö tunnetaan huonommaksi miraasiksi, koska näkyvä kuva on huonompi tai alempi kuin todellinen kohde, tässä tapauksessa taivas. Ylivoimainen mirage on myös mahdollista, jossa kuva näkyy todellisen kohteen yläpuolella. Jotta tämäntyyppinen mirage tapahtuisi, kuuman ilman on oltava korkeampaa ilmakehässä kuin viileää ilmaa. Esimerkki ylivoimaisesta miraasista on auringonvalo, joka näkyy joskus horisontin yläpuolella, kun aurinko itse on horisontin alapuolella.