Ennenaikainen synnytys voi olla vaarallista sekä äidille että lapselle, koska se poikkeaa normaalista raskauden etenemisestä. Erityisesti vauvat ovat alttiita useille terveysongelmille ennenaikaisen synnytyksen seurauksena, neurologisista häiriöistä potentiaaliseen kuolemaan. Koska ennenaikainen synnytys on vaarallista, lääkärit ja äidit tekevät yleensä useita toimenpiteitä sen välttämiseksi, mukaan lukien äärimmäiset askeleet, kuten lepo. Tavoitteena on pitää vauva tai vauvat kohdussa mahdollisimman pitkään.
Ennenaikaisella synnytyksellä tarkoitetaan mitä tahansa syntymää elinkelpoisuuden jälkeen, mutta ennen 37 raskausviikkoa. Normaali raskaus kestää 40 viikkoa; elinkelpoisuus määritellään sikiön kehitysvaiheeksi, jolloin sikiö voi selviytyä kehon ulkopuolella. Jo 23 viikon ikäiset vauvat ovat selviytyneet ennenaikaisesta synnytyksestä, vaikka useimmat varhain syntyneet lapset kärsivät vakavista terveysongelmista.
Ennenaikaisen synnytyksen riski kasvaa useilla lapsilla raskaana olevilla äideillä, ja pääsääntöisesti monisynnytyksiä odottavia äitejä seurataan tarkasti varhaisen synnytyksen merkkien varalta, joihin voivat kuulua supistukset, läpimurtoverenvuoto tai lapsivesi. Kun ennenaikaisen synnytyksen merkkejä havaitaan, lääketieteen ammattilaiset yrittävät viivyttää synnytystä; noudattaen peukalosääntöä, jonka mukaan joka päivä kohdussa katkaisee kaksi päivää vastasyntyneiden tehohoidon (NICU) oleskelusta.
Kun vauvat syntyvät ennenaikaisesti, se tarkoittaa, että heillä ei ole ollut aikaa kehittyä täysin, ja tämä voi johtaa vakaviin terveysongelmiin. Yksi suurimmista ennenaikaisen synnytyksen riskeistä on hengitysvaikeudet, jotka johtuvat lapsen alikehittyneistä keuhkoista. Sydän- ja verisuonitaudit ja neurologiset ongelmat ovat myös yleisiä, samoin kuin ruoansulatusongelmat, jotka johtuvat siitä, että sikiö ei ole vielä täysin kehittänyt sisäelimiään.
Jos ennenaikainen synnytys johtuu synnynnäisistä epämuodostumista, nämä synnynnäiset epämuodostumat voivat muuttua syvemmäksi, koska sikiö ei kehittynyt kokonaan äidin sisällä. Erilaisia lääketieteellisiä hoitoja, jotka vaihtelevat steroidien käytöstä leikkaukseen, voidaan käyttää synnynnäisten epämuodostumien, infektioiden ja muiden ennenaikaiseen synnytykseen liittyvien lääketieteellisten ongelmien hoitoon, mutta joskus näitä ongelmia ei voida voittaa, ja lapsella voi olla pysyviä ongelmia.
Ennenaikainen synnytys liittyy myös alhaiseen syntymäpainoon, joka voi aiheuttaa terveysongelmia myöhemmin elämässä, vaikka vauva vaikuttaisi olevan normaali. Alhainen syntymäpaino on yhdistetty kehityshäiriöihin, diabetekseen ja painonnousuun myöhemmin elämässä.
Äideille ennenaikainen synnytys on yleensä erittäin stressaavaa, ja se voi olla myös vaarallista. Äidit voivat kokea voimakasta verenvuotoa tai verenvuotoa, ja tapauksissa, joissa tarvitaan keisarileikkausta, äiti on vaarassa saada infektioita ja muita leikkauksen aiheuttamia komplikaatioita. Jotkut tutkimukset ovat myös yhdistäneet ennenaikaisen syntymän ja alhaisen syntymäpainon äidin terveysongelmiin, kuten sydän- ja verisuonitauteihin.