Ihminen tuottaa kyyneleitä monista syistä. Jotkut näistä eivät liity siihen, miksi ihmiset itkevät. Jos leikkaat sipulia tai kärsit kausiallergioista, silmäsi voivat olla täynnä kyyneleitä. Tämä ei ole emotionaalista itkua, vaan se on silmien teko, joka tuottaa kyyneleitä voitelemaan silmiä. Itse asiassa on olemassa kolmenlaisia kyyneleitä: basaali, refleksi ja emotionaalinen, jotka kaikki tapahtuvat eri syistä.
Peruskyyneleitä vapautuu säännöllisesti, jotta silmäsi voitelevat. Refleksikyyneleitä syntyy, kun ärsyttävät aineet vaivaavat silmiämme. Emotionaaliset kyyneleet syntyvät äärimmäisten tunteiden otteessa: surua, vihaa ja joskus jopa naurua. Lisäksi meillä on taipumus tuottaa emotionaalisia kyyneleitä, kun loukkaamme, ja jotkut tutkijat ehdottavat, että keho ei todellakaan tee eroa emotionaalisen ja fyysisen kivun välillä, vaikka mieli voi.
On monia teorioita siitä, miksi ihmiset itkevät emotionaalisia kyyneleitä. Yksi sellainen on, että kyynelissä on proteiineja, jotka ovat samoja komponentteja tietyissä hormoneissa. Yksi suurimmista näistä on prolaktiini, jota esiintyy naisilla enemmän kuin miehillä. Naiset käyttävät prolaktiinia runsaasti, kun he imettävät vauvoja, ja ensimmäisinä päivinä vauvan syntymän jälkeen vauva voi imettää hyvin voimakkaasti emotionaalisen vasteen, koska prolaktiinipitoisuudet nousevat voimakkaasti. Naiset raportoivat myös olevansa erittäin rauhallisia, nukkuneet tai erilleen ensimmäisten viikkojen aikana vauvan syntymän jälkeen tämän hormonin korkean tason vuoksi.
Prolaktiini ei ainoastaan stimuloi imetystä, vaan sillä on myös yleinen rauhoittava vaikutus. Voi olla, että prolaktiini ja muut sen kaltaiset hormonit ovat osa mielialan säätelyjärjestelmää. Kun havaitsemme fyysistä tai henkistä kipua, nämä hormonit voivat rakentaa ja tuottaa enemmän kyyneleitä. Näin ihmiset itkevät, ja tämäkin julkaisu voi olla rauhoittava ja auttaa palauttamaan mielialan.
On myös pidettävä mielessä, että itku on lapsen luonnollinen maakunta. Vauvat tulevat tähän maailmaan ja useimmat heti alkavat itkeä (vaikka eivät aina tuota kyyneliä heti), ja he käyttävät tätä viestintälaitteen esikielistä kehitystä kommunikoidakseen kaikki toiveensa. Mutta tutkimukset osoittavat myös, että pojan itku voidaan jättää huomiotta hieman pidempään, ja erityisesti tietyissä kulttuureissa tyttöjen itkuihin vastataan välittömästi. Meille voidaan opettaa syntymästä lähtien, että itku saa välittömiä palkintoja tai että sillä on vähän tarkoitusta sukupuolesta riippuen.
Itkevätkö ihmiset aikuisina vai eivät, voi olla paljon tekemistä sen kanssa, miten heidän yhteiskuntansa kohtelee kyyneleitä. Monissa yhteiskunnissa kyyneleet miehissä ovat hyväksyttäviä vain muutaman kerran, ehkä hautajaisissa. Tämä on todella valitettavaa; varsinkin kun poikalapsia kehotetaan olemaan itkemättä säännöllisesti, ja monet miehet ovat kokeneet olevansa irti surun tunteiden ilmaisemisesta, mikä voisi auttaa heitä parantumaan tunnehaavoista. Sen sijaan vihasta tulee ensisijainen tunne, koska se on enemmän “mies”, ja miesten on ehkä työskenneltävä hyvin pitkään ja kovasti päästäkseen suruun vihan takana.
Naiset voivat päinvastoin itkeä helpommin vain siksi, että he vapauttavat enemmän prolaktiinia, vaan koska heidän yhteiskuntansa hyväksyy perinteisesti heidän itkensä. Kun ihmiset itkevät, etenkin naiset, heitä voidaan pitää ”emotionaalisina” ikään kuin tämä olisi negatiivinen ominaisuus. Toisaalta useimmat terapeutit huomauttavat, että itku on todennäköisesti loistava tapa vapauttaa emotionaalinen reaktio ja palauttaa mieli hiljaisempaan paikkaan. Mies, joka pullottaa tunteensa, voi lopulta olla negatiivisemmin emotionaalinen kuin nainen, joka päästää tunteensa irti.
Näistä teorioista huolimatta ei ole olemassa yhtä ainoaa vastausta siihen, miksi ihmiset itkevät emotionaalisesta ja fyysisestä kivusta. Kun kyynelkanavat täyttyvät vuotamattomista kyyneleistä, se selitetään paljon helpommin, kun jokin häiritsee silmiäsi. On kuitenkin ehdotettu, että ihmisten itkemiseen on sekä luonteeltaan että kasvatuksellisia syitään. Naisilla voi olla enemmän prolaktiinia, mutta joissakin kulttuureissa miehet voivat itkeä ja itkeä aivan yhtä avoimesti kuin naiset. Kyyneleitä voidaan selittää yhdessä evoluution, kulttuurin ja fysiologisten komponenttien kanssa. Ymmärretään, että itku, erityisesti surun tai voimakkaan tunteen aikana, on usein emotionaalisesti hyödyllistä, kunhan henkilö ei tunne syyllisyyttä tällaisten tunteiden näyttämisestä.