Huumeita on monenlaisia, ja ihmiset käyttävät niitä eri syistä. Huumeet ovat mitä tahansa ainetta, jonka henkilö voi tuoda keholle ja joka muuttaa kehon toimintaa. Jotkut lääkkeet auttavat meitä parantumaan, toiset ajattelemaan selkeämmin ja jotkut muuttavat käsityksiämme maailmasta radikaalisti muuttamalla aivokemiaamme. Lääketieteessä lääkkeet vaihtelevat melko lievistä lääkkeistä, joita voi ostaa tiskiltä, paljon äärimmäisempiin lääkkeisiin, jotka edellyttävät reseptiä. Vapaa -ajan huumeita on myös monia erilaisia, ja ne voivat olla täysin sääntelemättömiä, säänneltyjä, mutta laillisia tai täysin laittomia.
Monet ihmiset käyttävät huumeita päivittäin, mutta koska ne ovat laillisia ja yleisiä, he eivät ajattele sitä tällä tavalla. Esimerkiksi kofeiini on melko voimakas psykotrooppinen lääke ja piriste, ja monet ihmiset nauttivat sitä päivittäin. Kahvi on eniten käytetty psykotrooppinen aine maailmassa, ja sen keskimääräinen kulutus Yhdysvalloissa on yli kolme kuppia päivässä. Alkoholi on toinen yleisesti käytetty huume, ja vaikka sitä säännellään monissa maissa, sitä käytetään laajalti. Savukkeista löytyvä nikotiini on jälleen yksi esimerkki yleisesti käytetyistä laillisista huumeista, vaikka sitä säännellään usein myös monissa kehittyneissä maissa.
Usein kun ihmiset kysyvät, miksi toiset käyttävät huumeita, he tarkoittavat sitä, miksi ihmiset tekevät laittomia huumeita. Esimerkiksi Yhdysvalloissa marihuana on ollut laitonta monta vuosikymmentä, mutta se on edelleen yleisesti käytetty huume. Ihmiset käyttävät yleensä marihuanaa samoista syistä kuin alkoholia, rentoutuakseen ja kokea hieman muuttuneen tajunnan. Vaikka laittomia, monet ihmiset Yhdysvalloissa pyrkivät kohtelemaan marihuanaa suunnilleen samalla tavalla kuin alkoholia kiellon aikana, jotakin salattavaa, mutta ei vältettävää.
Monissa tapauksissa ihmiset käyttävät huumeita, koska he yrittävät paeta maailmasta jollakin tavalla. Huumeet, kuten heroiini tai morfiini, voivat auttaa tylsää kipua ja ajatuksia vapauttaen kehoon miellyttäviä kemikaaleja, jotka saavat käyttäjän tuntemaan ongelmansa ajautuvan pois. Muissa tapauksissa ihmiset saattavat käyttää huumeita, kuten nopeutta tai kokaiinia, tunteakseen energiaa, joka ylittää selvästi kofeiinin antaman energian, ja terävyyden ja yhteenkuuluvuuden tunteen, joka saattaa puuttua heidän jokapäiväisestä elämästään. Nämä tunteet voivat olla hyvin emotionaalisesti riippuvuutta aiheuttavia, mutta voivat myös muodostaa fyysisen riippuvuuden, jonka murtaminen voi olla uskomattoman vaikeaa. Tämä saa käyttäjät tuntemaan olonsa aktiivisesti huonoksi, kun he eivät käytä lääkkeitä, mikä johtaa palautesilmukkaan, joka kannustaa yhä useampaan huumeiden käyttöön.
Toisissa tilanteissa ihmiset eivät käytä huumeita huviajoneuvona, vaan polkuna toiseen tietoisuuden tilaan. Ihmiset voivat halutessaan ottaa esimerkiksi hallusinogeeneja, kuten LSD: tä tai meskaliinia, ei vain pitääkseen hauskaa, vaan yrittäessään laajentaa ymmärrystään maailmasta ja omasta elämästään. Huumeita, kuten peyote tai ayhuasca, voidaan käyttää hengellisissä käytännöissä vakiintuneiden uskontojen tai hengellisten perinteiden mukaisesti osana kokemustaan jumalasta tai jumalallisesta.