Paastoaminen on ollut ihmisyhteiskunnassa muinaisista ajoista lähtien. Ihmiset ovat päättäneet jäädä ilman ruokaa monista syistä vuosisatojen aikana, usein uskonnon ja terveydellisten syiden vuoksi. Paastoaminen on useimmissa olosuhteissa pidättäytyminen ruoasta ja juomasta, toisinaan veden estäminen, joskus ei. Sitä suositellaan eri uskonnollisissa opetuksissa ympäri maailmaa, ja se noudattaa yleensä määrättyjä sääntöjä ja havaintoja. Ihmiset voivat tehdä sen myös lääketieteellisistä syistä, kuten lääketieteen ammattilainen tai parantaja, tai muista syistä, kuten protesti, eri puolilla maailmaa.
Nälkälakkojen muodossa paasto on kehittynyt eräänlaiseksi väkivallattomaksi mielenosoitukseksi, jossa osallistujat kieltäytyvät syömästä keinona saavuttaa poliittinen muutos. Kuuluisia mielenosoittajia, jotka ovat käyttäneet tätä taktiikkaa, ovat intialainen Mohandas Gandhi, 21. vuosisadan Tiibetin vapaustaistelijat, Guantanamo Bayn vangit ja Bobby Sands, irlantilainen republikaanien puolisotilaallinen vanki, joka paastosi 66 päivää ennen kuolemaansa vuoden 1981 väliaikaisessa IRA -nälkälakossa. Käytäntöä käytetään mielenosoituksessa keinona saada huomiota ja herättää syyllisyyden tunteita.
Lääkinnällinen paasto suoritetaan kehon puhdistamiseksi, ruoansulatuskanavan puhdistamiseksi tai kehon vapauttamiseksi luonnottomista aineista, ja sitä vaaditaan usein ennen monia lääketieteellisiä toimenpiteitä. Koska ruoan negatiivinen reaktio ihmisen järjestelmässä anestesialla ennen leikkausta, potilaita voidaan joutua paastoamaan vähintään 12 tuntia ennen. Terveyden parantamiseksi tämä käytäntö on parasta tehdä lääkärin ohjeiden mukaan, usein vain vedellä, ja sen jälkeen on noudatettava asianmukaista ruokavaliota. Tämäntyyppinen paasto voi auttaa poistamaan bakteereja ja sairauksia kehosta, ja se on suosittu puhdistusmenetelmä.
Paastoa käyttävät monissa yhteyksissä monet eri uskonnot. Sitä harjoitetaan katumuksen keinona, ja monissa uskonnoissa sitä vaaditaan uskollisilta seuraajilta. Baha’i -uskon kannattajat paastoavat toipumiseen kohti rukousta ja meditaatiota. Buddhalaiset voivat pidättäytyä ruoasta kieltääkseen itseltään sen lihan nautinnot, jolta heidän jumalansa kiellettiin. Hindut voivat tarjota paastonsa uhriksi Jumalalle, kun taas juutalaisissa kulttuureissa sitä pidetään syntien sovituksena ja muistojuhlan muodona. Muslimit paastoavat auringonnousun ja -laskun välillä koko pyhän Ramadan -kuukauden ajan keinona estää syntejä, kehittää hyvää käyttäytymistä ja herättää veljeyden ja yhteenkuuluvuuden tunnetta.