Ihmisillä ei ole aina ollut erilaisia verityyppejä, vaan ne ovat kehittyneet saamaan niitä ajan mittaan vastauksena tautiin. Syy siihen, että yksittäisillä ihmisillä on erilaisia verityyppejä, on se, että he perivät vanhemmiltaan veren ominaisuuden, jolla on tiettyjä antigeenejä verisolujen ulkopuolella. Antigeenit ovat molekyylejä, jotka laukaisevat immuunivasteen. Veriryhmiä on itse asiassa huomattavasti enemmän kuin neljä – International Society of Blood Transfusion (ISBT) tunnistaa 29 erilaista veriryhmäjärjestelmää, joihin kuuluu yli 600 erilaista antigeenia. Kuitenkin tunnetuin ja lääketieteellisesti hyödyllisin veriryhmäjärjestelmä, nimeltään ABO, erottaa neljä verta.
Kaikkia ihmisen veriryhmiä ei ole aina ollut olemassa. Itse asiassa ne kehittyivät ajan myötä geneettisten muutosten ja mutaatioiden vuoksi. A -tyypin uskotaan olevan vanhin verityyppi, joka sitten muuttui B -tyypiksi noin 3.5 miljoonaa vuotta sitten. Noin miljoona vuotta myöhemmin tyyppi O kehitettiin. Joillakin ihmisillä on myös tyypin AB verta, jossa on sekä A- että B -antigeenejä. Syy siihen, miksi veri muuttui, uskotaan olevan vastaus sairauteen-esimerkiksi tyypin O veri näyttää olevan vastustuskykyisempi malarialle, ja monilla malarialle alttiilla alueilla on tyypin O verta.
ABO -veriryhmät ovat tärkeitä, koska erityyppinen veri voi aiheuttaa kuolemaan johtavan immuunivasteen, jos se joutuu kehoon. Punasolujen antigeenien ohella keho kuljettaa immuunijärjestelmässä vasta -aineita, jotka tunnistavat ja torjuvat vieraan veren antigeenit. ABO -järjestelmä käsittelee kahden spesifisen antigeenin, nimeltään A ja B., esiintymistä tai puuttumista.
Punasoluissa voi olla A- tai B -antigeenejä tai sekä A- että B -antigeenejä tai ei kumpikaan. Veri, jossa on vain A -antigeenejä, luokitellaan tyypiksi A, kun taas veri, jossa on vain B -antigeenejä, on tyyppiä B. Veri, jossa on sekä A- että B -antigeenejä, luokitellaan tyypiksi AB ja veri, jossa ei ole antigeenia, on tyyppiä O.
Immuunijärjestelmässä on vasta -aineita, jotka suojaavat antigeeneiltä, joita ei ole kehon omassa veressä. Niillä, joilla on tyypin A verta, on anti-B-vasta-aineita; tyypin B veressä on anti-A-vasta-aineita; AB -veressä ei ole kumpaakaan näistä vasta -aineista, ja ihmisillä, joilla on tyypin O veri, on molemmat. Potilaat eivät voi saada verensiirtoja luovuttajilta, joiden veri sisältää antigeeniä, jota heidän oma verensä ei sisällä, koska heidän vasta -aineensa käynnistävät puolustuksen sitä vastaan. Ihannetapauksessa sekä verensiirron luovuttajalla että vastaanottajalla pitäisi olla sama veriryhmä. Jos tämä ei kuitenkaan ole mahdollista, muut yhdistelmät ovat turvallisia.
Tyypin O verta kutsutaan ”yleisluovuttajaksi”. Koska se ei sisällä A- tai B-antigeenejä, se voi esiintyä sekä anti-A- että anti-B-vasta-aineiden läsnä ollessa ja on siten yhteensopiva minkä tahansa vastaanottajan veriryhmän kanssa. Päinvastoin, O -tyypin ihmiset voivat saada verta vain toiselta O -tyypiltä.
AB -tyypin verta kutsutaan myös “yleisvasteen saajaksi”. Ihmisillä, joilla on tyypin AB verta, ei ole anti-A- tai anti-B-vasta-aineita, joten he voivat hyväksyä minkä tahansa ABO-veriryhmän luovuttajalta. Ne, joilla on AB -verta, voivat kuitenkin luovuttaa verta vain vastaanottajille, joilla on sama veriryhmä. Veriryhmät A ja B ovat keskenään yhteensopimattomia verensiirroille, mutta molemmat voivat luovuttaa tyypin AB vastaanottajalle tai vastaanottaa verta tyypin O luovuttajalta.
ABO -veriryhmäjärjestelmää täydennetään usein Rhesus -veriryhmäjärjestelmällä. Vaikka jälkimmäinen järjestelmä käsittelee viittä erityistä antigeenia, se määrittää vain kaksi merkittävää veriryhmää D -antigeenin läsnäolon tai puuttumisen mukaan: RhD -negatiivinen ja RhD -positiivinen. Ne, joilla on veriryhmiä ABO -järjestelmässä, sanotaan joskus positiivisiksi tai negatiivisiksi, kuten “tyypin O negatiivisiksi”, koska RhD -negatiiviset vastaanottajat eivät ole yhteensopivia RhD -positiivisten luovuttajien kanssa.