Ajatus ikuisesta liikkeestä kuulostaa suoralta kädeltä. Tällä tavalla toimiva sähköauto voisi ladata omia akkujaan ikuisesti, ja kello voisi automaattisesti kelata itseään takaisin vuosiksi. Mutta on olemassa syy, miksi ikuiset liikekoneet pysyvät fantasian valtakunnassa; se on termodynamiikan lait. Jotkut keksinnöt saattavat näyttää jatkuvan liikkeen, mutta ne perustuvat yleensä piilotettuun ulkoisen energian lähteeseen.
Sekä termodynamiikan ensimmäinen että toinen laki pitävät ikuisen liikeauton autotallissa. Ensimmäisen lain yhden osan mukaan energiaa ei voida luoda tai tuhota, vain muuttaa eri muotoihin. Sähköauton akut sisältävät vain kiinteän määrän energiaa. Suurin osa tästä energiasta menee sähkömoottorin vetämiseen, mutta osa häviää väistämättä kitkan ja vauhdin palautumisen jälkeen pysähdyksen jälkeen. Auton latauslaitteen pitäisi tuottaa enemmän energiaa, jotta akut pysyisivät täydellä kapasiteetilla. Tällaista sähkögeneraattoria ei ole olemassa, eikä sitä voida rakentaa, jos termodynamiikan lait ovat totta.
Termodynamiikan toinen laki estää myös ikuisia liikelaitteita muuttumasta todellisuudeksi. Osa toisesta laista toteaa, että lämpöenergia etsii väistämättä kylmiä alueita ja luo lopulta neutraalin lämpötilan, jota kutsutaan entropiaksi. Tämä tarkoittaa, että auto lopulta selviää käyttökelpoisen lämpöenergian puutteesta. Moottorin kotelo kuumenee työn aikana, ja osa tästä lämpöenergiasta haihtuu ilmaan eikä takaisin akkujärjestelmään. Koska ulkoiset tekijät, kuten painovoima ja kitka, vetäisivät jatkuvasti koneeseen, lopulta kaikki käyttökelpoinen energia menetettäisiin.
Ikuiset liikekoneet olisivat mahdollisia vain, jos löydettäisiin aine, joka tuottaa enemmän energiaa kuin se käyttää. Jotkut keksijät toivoivat, että radioaktiiviset materiaalit osoittautuvat hyödyllisiksi tällä tavalla, mutta niiden energiaa pidetään edelleen rajallisena. Magneetteja on käytetty myös tulevien ikuisten liikekoneiden virtalähteeksi, mutta niiden jatkuva toiminta vaatii usein jonkin ulkoisen energialähteen. Painovoimaa pidetään yleensä ikuisen liikkeen vihamielisenä voimana, mutta jotkut keksijät käyttävät painovoimaa hyödykseen luodessaan teoreettisia koneita.
Koska tieteelliset lait ja teoriat pitävät ikuista liikettä yleensä mahdottomana, patenttivirastot ovat erittäin haluttomia myöntämään patentteja tällaisille koneille. Ehdotetut koneet ovat ainoita laitteita, jotka edellyttävät toimivaa mallia patenttihakemuksen yhteydessä. Tähän mennessä kukaan keksijä ei ole onnistuneesti toimittanut tällaisen koneen toimivaa mallia.