Intiaanien käsitteen, jota käytetään alkuperäiskansoihin tai Amerikan alkuperäiskansoihin, uskotaan saaneen alkunsa Keski -Amerikkaan vuonna 1492 saapuneiden eurooppalaisten väärinkäsityksestä. etsiessään vaihtoehtoista reittiä Kaakkois -Aasiaan, hänen sanotaan olettaneen, että ihmiset, joiden kanssa hän tuli kosketuksiin saavuttuaan maahan, olivat intialaisia. Huolimatta siitä, että ihmiset todennäköisesti ymmärsivät tämän virheen muutamassa tunnissa, nimi pysyi käytössä. Samoin Keski -Amerikan saaria kutsuttiin “Länsi -Intiaksi”, toisin kuin “Itä -Intiaa”, jota Kolumbus alun perin piti mielessään.
Akateeminen maailma alkoi 1970 -luvulla mainostaa alkuperäiskansojen termiä poliittisesti korrektina vaihtoehtona intialaisille. Joidenkin mielestä intiaanit ovat tarkempia ja vähemmän leimaavia. Amerikan alkuperäiskansoilla on kuitenkin myös joitain ongelmia, koska kaikkia Amerikassa syntyneitä, alkuperäiskansoja tai ei, voitaisiin pitää “alkuperäiskansoina”, jos termi otetaan kirjaimellisesti. “Amerikan alkuperäiskansat” on tarkin termi, mutta liian hankala käytettäväksi säännöllisesti jokapäiväisessä puheessa. Intiaanit tarttuivat jossain määrin kiinni erityisesti mediassa, mutta termiä intiaanit käytetään edelleen laajalti.
Intiaanit kutsuvat edelleen itseään intiaaneiksi, etenkin vanhempien sukupolvien asukkaiksi. Lisäksi amerikkalainen intiaani on Yhdysvalloissa käytetty virallinen laillinen termi. Intiaanit voivat olla myös hyödyllinen termi, koska se ei perinteisesti sisällä Havaijin tai Alaskan alkuperäiskansoja, mikä ei ole eroa alkuperäiskansoissa.
Oikeasta tavasta viitata alkuperäiskansoihin keskustellaan todennäköisesti edelleen pitkälle lähitulevaisuudessa. Parempaan tai huonompaan intiaanit ovat kuitenkin varmasti läpäisseet laillisen, kirjallisen ja kansan kielen sekä Pohjois- että Etelä -Amerikassa. On outoa ajatella, että tällainen juurtunut sana perustuu todennäköisesti virheeseen.