”John Doen” käyttö nimettömien tai tunnistamattomien ihmisten nimenä on peräisin 13 -luvun Englannista, jolloin nimeä käytettiin ensimmäisen kerran oikeudellisissa asiakirjoissa todistajien henkilöllisyyden suojelemiseksi. Käsite vääristä aliaksista oikeudellisissa asiakirjoissa on itse asiassa melko vanha; esimerkiksi roomalaisilla oli oma versio “John Doesta” käytettäväksi oikeudenkäynneissä. Tämä nimi valittiin alun perin, koska se on merkityksetön; Jokaisella maailman kansalla on oma alueellinen vaihtelunsa ”John Doesta”, joka vaihtelee kiinalaisesta Mou Mou: sta Fulan ibn Fulan al-Fulaniin arabiaksi.
Aliasten käyttämiseen on useita syitä. Ensimmäisessä tapauksessa ”John Doe” käytetään henkilöä, jota ei voida tunnistaa, kuten murhan uhri tai rikoksen todistaja, joka ei ole ilmoittautunut. Yleensä henkilöä koskevat tunnistetiedot julkaistaan siinä toivossa, että joku voi tunnistaa hänet, jolloin lainvalvontaviranomaiset voivat pudottaa ”John Doe” -merkin ja käyttää henkilön oikeaa nimeä. Ainutlaatuisen nimen käyttö antaa ihmisille mahdollisuuden keskittyä uhrin todellisiin tunnistamisominaisuuksiin, kun taas ”Jacob McNamara” -niminen nimi olisi hämmentävä ja mahdollisesti häiritsevä.
Tätä aliaksia käytetään myös oikeudenkäynneissä suojaamaan henkilöä, joka ei halua tulla tunnistetuksi. Tällaisia aliaksia käytetään usein rikosoikeudellisissa oikeudenkäynneissä, joissa joku on huolissaan esimerkiksi kostotoimista, ja tuomariston jäseniä kutsutaan joskus rikosoikeudellisissa oikeudenkäynneissä käytävissä keskusteluissa John Doesiksi, jotta heitä ei voida tunnistaa ja painostaa. Tätä nimeä käytetään myös silloin, kun jonkun nimi ei liity tapaukseen. Sanomalehdet käyttävät myös John Doea kuvaamaan ihmisiä, joita ei voida tunnistaa laillisesti, kuten raiskauksen uhreja.
Ihmiset käyttävät myös John Doea paikkamerkkinä, viittaamaan henkilöön, jota ei todellisuudessa ole. Esimerkiksi lakimies voi mainita hypoteettisen tilanteen, johon John Doe liittyy, selittääkseen, miksi hänen tapauksensa olisi hyväksyttävä oikeudessa, tai vahvistaa väitettä tuomariston silmissä. Joku voisi myös sanoa, että elokuva saattaa houkutella John Doea, mikä tarkoittaa, että se tyydyttää tavallisen tai keskimääräisen ihmisen maun.
Johnin vastine on Jane, tuntematon nainen tai nuori nainen. Vauva Doe on pikkulasten tai hyvin nuori tuntematon henkilö, ja nimiä Roe, Smith, Jones ja Noakes käytetään joskus yhdessä nimien, kuten John, Joe ja Jane, kanssa. Jotkut käyttävät myös aliaksia ”John Citizen” tai “Joe Blow” kuvaamaan keskimääräistä tai tavallista yksilöä; poliittisessa retoriikassa on usein esimerkiksi myyttinen John Citizen.