Eläimet muuttavat lisääntymään, syömään tai etsimään lämpimämpää ilmastoa. Muuttajat matkustavat pitkiä matkoja ryhmissä maailman osasta toiseen, valtamerien ohi, tasangoiden yli tai taivaan läpi määrätyllä reitillä. Joidenkin lajien on matkustettava tuhansia kilometrejä vuosittain, kun taas toiset tekevät matkan vain kerran elämässään.
Lämpimämpi sää tarkoittaa usein suurempaa tai parempaa ruokalähdettä. Eläimet, kuten hanhet, jotka viettävät kevään ja kesän viileässä pohjoisella pallonpuoliskolla, siirtyvät etelään talveksi kausiluonteisesti. He kulkevat samaa polkua vuodesta toiseen ja usein pysähtyvät samoille maamerkeille. Kasvissyöjät nisäkkäät, kuten afrikkalainen antilooppi, seuraavat vihreää ruohoa sademäärästä ja kuivuudesta riippuen. Heidän vuotuiset matkustustavansa eivät välttämättä ole samaa reittiä säästä ja ruokinnasta riippuen. Näihin vaeltelijoihin, joita kutsutaan “paimentolaismuuttajiksi”, kuuluu massiivisten vitsausten, kuten heinäsirkojen, käyttäytyminen. Yleensä kuitenkin eläimet kulkevat talvella lähemmäksi lämpimämpää päiväntasaajan vyöhykettä ja poispäin napoista.
Toinen sykli, joka laukaisee muuttoliikkeen, on parittelu, raskaus, syntymä ja nuorten kasvatus. Jotkut eläimet, kuten Tyynenmeren taimen, tekevät yhden pitkän muuttoliikkeen elämänsä aikana. Pienistä puroista he matkustavat avovesille kypsyäkseen ja palaavat sitten syntymäpaikkaansa, kun he ovat valmiita kutemaan. Ihanteellinen paikka eläimen lisääntymiselle voi olla erityinen ruokalähde, vähemmän saalistajia tai maantieteellinen piirre, joka on välttämätön uudelle elämälle. Kilpikonnilla on oltava pehmeät hiekkarannat hautaamaan nahkaiset munansa. Sammakot tarvitsevat matalat, lehtivihreät oksat, jotta ne ulottuvat lammiin, jotka eivät ole vaarassa kuivua liian aikaisin.
Maahanmuutto vie valtavasti energiaa. Johtavat pitkälle matkalle, eläimet keräävät rasvaa varastoitua energiaa varten tai vähentävät painoa helpottaakseen liikkumista. Hormonaaliset kemikaalit laukaisevat nämä muutokset. Eläimillä, jotka on varustettu navigoimaan pitkiä matkoja, auringon ja tähtien sijainti taivaalla, vesivirrat, lämpötila, tuuliolosuhteet ja niiden “biologinen kello” auttavat heitä saavuttamaan oikean määränpään.