Vaikka Charles Darwin kutsui aikoinaan punastumista ”omituisimmaksi ja inhimillisimmäksi ilmaisuksi”, tutkijat eivät ole vielä keksineet, mikä aiheuttaa joidenkin ihmisten punastumisen.
Vaikka punastuminen sekoitetaan usein huuhteluun, näillä kahdella ongelmalla on hyvin selviä eroja. Huuhtelu ulottuu yleensä suuremmille kasvoille, kaulalle ja rintakehän yläosaan. Sillä on myös tyypillisesti tunnistettavissa oleva fyysinen syy, kuten ruusufinni, vaihdevuodet, karsinoidioireyhtymä tai negatiivinen reaktio tietyntyyppisiin reseptilääkkeisiin. Vertailun vuoksi punastuminen rajoittuu poskiin ja sen aiheuttaa hämmennys tai ahdistus.
Fysiologiselta kannalta kasvot punastuvat, koska neliö millimetriä kohden kasvojen iholla on enemmän kapillaarisilmukoita ja enemmän verisuonia tilavuusyksikköä kohti kuin muilla kehon osilla. Myös poskien verisuonten halkaisija on yleensä leveämpi ja ne ovat lähempänä ihon pintaa. Poskien kudoksessa olevalla nesteellä ei ole taipumusta peittää verisuonia niin paljon kuin muualla kehossa. Kun keho on stressaantunut, “taistele tai pakene” -vastaus käynnistyy ja vapauttaa ylimääräistä adrenaliinia, joka stimuloi sympaattista hermostoa aiheuttamaan kasvojen punoitusta.
Monilla erityyppisillä ihmisillä on ongelmia punastumisen kanssa, mutta tilanne on ilmeisempi niillä, joilla on hyvin vaalea iho. Vaikka naisilla on taipumus punastua useammin kuin miehillä, he myös peittävät ongelmansa paremmin taitavalla meikkisovelluksella. Tilastollisesti teini -ikäiset punastuvat useammin kuin aikuiset, mutta tutkijat eivät ole varmoja, johtuuko tämä murrosiän hormonaalisista muutoksista vai sopivien selviytymismekanismien puutteesta stressaavissa tilanteissa.
Vaikka monet ihmiset punastuvat jossain vaiheessa elämäänsä, tila voi aiheuttaa vakavia elämäntapaongelmia tietyille henkilöille. Säännöllisesti punastuvat ihmiset voivat joutua niin hämmentyneeksi ongelmastaan, että he välttävät mahdollisia laukaisevia tekijöitä, kuten uusien ihmisten tapaamista, puhumista suurten ryhmien edessä tai uuden toiminnan kokeilua. Ihmisten, jotka muuttavat päivittäistä toimintaansa punastumisen pelon perusteella, sanotaan kärsivän erytrofobiasta – termi, joka kirjaimellisesti tarkoittaa “punoituksen pelkoa”. Ihmiset, joilla on erytrofobia, kokevat oireita, kuten suun kuivumista, pahoinvointia, hengenahdistusta, huimausta, sydämentykytystä tai liiallista hikoilua, kun he kohtaavat tilanteen, joka on saanut heidät punastumaan runsaasti aiemmin. Koska erytrofobia liittyy sosiaaliseen ahdistuneisuushäiriöön, sairautta hoidetaan tyypillisesti suunnilleen samalla tavalla.
Jotkut ihmiset kärsivät jopa häiriöstä, joka tunnetaan idiopaattisena kallon ja kasvojen punoituksena, mikä saa heidät punastumaan vähän tai ei lainkaan provokaatiota. Tätä tilaa hoidetaan yleensä kognitiivisella käyttäytymisterapialla, vaikka ääritapauksia voidaan joskus auttaa kirurgisella toimenpiteellä, jota kutsutaan endoskooppiseksi transthoracic sympathicotomyksi, jossa tiettyjä sympaattisen hermorungon osia poltetaan, poistetaan, katkaistaan tai kiinnitetään punastumisen refleksin estämiseksi .