Uskotaan, että Kansas sai lempinimen “Auringonkukavaltio”, koska villi auringonkukka, Helianthus annuus, on siellä yleistä. Osavaltion lainsäätäjä hyväksyi tämän kukan valtion viralliseksi kukkasymboliksi vuonna 1903. Legendan mukaan valtiomies George Morehouse on vastuussa auringonkukan nimeämisestä valtion viralliseksi kukkasymboliksi ja lisäksi auringonkukavaltion käytöstä osavaltion lempinimi. Tämän legendan mukaan Morehouse sai tietää kansalaisten kiinnostuksesta kukkaan, kun hän havaitsi monien heistä yllään kukkia valtion ulkopuolella tapahtumassa keinona tunnistaa itsensä toisilleen. Vaikka Auringonkukavaltiota pidetään nyt Kansasin virallisena osavaltion lempinimenä, valtiolla on aiemmin ollut useita muita lempinimiä, joista suurin osa heijastaa joko valtion maantieteellistä sijaintia ja ominaisuuksia tai sen historian suuria tapahtumia.
Villi kotoisin oleva auringonkukka, joka tunnetaan myös nimellä tavallinen auringonkukka, on yksi valtion yleisimmistä alkuperäiskansoista. Tämä voi johtua osittain siitä, että sitä viljellään suurelta osin asuinalueilla ja maatiloilla. Nämä kukat voidaan kuitenkin usein nähdä villinä koko osavaltiossa, ja ne ovat olleet tärkeä kasviöljyn lähde alueen asukkaille tuhansia vuosia. Alueella asuvien alkuperäiskansojen, jotka tunnetaan nykyään Kansasina, uskotaan olleen ensimmäiset viljellyt näitä kukkia. Uskotaan, että heidän ponnistelunsa auttoivat luomaan auringonkukkia, jotka tuottavat suurempia, öljyisempiä siemeniä.
Kansasissa asuvien ihmisten uskotaan uskovan auringonkukan muistuttavan valtion rajahistoriaa ja sen valtavia preerioita. Auringonkukansiemeniä käytetään tyypillisesti auringonkukkaöljyn valmistukseen, mikä on hyödyllistä moniin tarkoituksiin. Auringonkukkaöljyä voidaan käyttää ruoanlaitossa ja leivonnassa, ja jotkut ihmiset käyttävät sitä vaihtoehtona fossiilisille polttoaineille. Itse siemenet kulutetaan usein yksin välipalana, leivotaan leivonnaisiin tai ripotellaan vihreisiin salaatteihin.
Vaikka Kansasin virallinen lempinimi on nyt The Sunflower State, muut lempinimet ovat olleet hallitsevia aiemmin, ja jotkut voivat käyttää niitä edelleen. Vaihtoehtoja “Auringonkukavaltiolle” ovat “Lännen puutarha”, “Vehnävaltio”, “The Cyclone State” ja “The Central State”, koska Kansas sijaitsee keskitetysti Yhdysvalloissa. Jotkut vanhemmat lempinimet viittaavat yleensä tärkeisiin ajanjaksoihin Kansasin historiassa. Esimerkiksi “Grasshopper State” viittaa Rocky Mountainin heinäsirkkojen ruttoon, joka tuhosi osavaltion sadon vuonna 1874.