Näennäisesti viattomassa jouluvalojen merkkijonossa on itse asiassa monia temppuja hihassaan, joista suurin osa ei löydy kotipuun sisustajasta ennen kuin on liian myöhäistä. Joulukuusen valot näyttävät lisääntyvän laatikossa, ja he näyttävät viettävän suurimman osan päivistään punomalla itsensä yhteen Gordian solmuissa. Julmuuden viimeinen teko on “kaikki tai ei mitään” -valotemppu. Suunnittelusta riippuen koko merkkijono voi todella epäonnistua, jos vain yksi polttimo palaa tai tulee ulos kannastaan. Syynä tähän on sähköpiirien luonne ja niistä riippuvat joulupolttimot.
Jouluvalojen merkkijonon muodostamiseen käytetään kahta sähköjohdotusta. Yksi sarja, jota kutsutaan sarjaksi, käyttää yhden johdon liitäntää lamppujen välillä kaikkien sytyttämiseksi. Sähkö kotitalouden pistorasiasta virtaa sitä yksittäistä johtoa pitkin ja ensimmäisen joulukuusilampun läpi. Tämä lamppu hehkuu, kun tietty määrä elektroneja pakenee siihen. Loppu sähkö virtaa edelleen johdon läpi sarjan seuraavaan polttimoon ja niin edelleen, kunnes merkkijono on joko kytketty toiseen merkkijonoon tai sähkö virtaa takaisin pistorasian negatiiviselle puolelle.
Tämä sarjajärjestely toimii hyvin, kunnes yksi polttimoista palaa tai poistetaan pistorasiasta. Tällöin sähköpiiriä ei voida suorittaa loppuun, eikä kaikki jäljellä olevat valot pala. Ainoa tapa palauttaa piiri sarjavalojärjestelmässä on vaihtaa viallinen polttimo sellaiseen, jonka tiedetään toimivan. Huonon polttimon tai jopa polttimoiden löytäminen valosarjasta on kuitenkin usein helpommin sanottu kuin tehty. Tunnetusta hyvästä lampusta tulee testeri, kun jokainen lamppu vaihdetaan erikseen, kunnes merkkijono syttyy uudelleen. Jos uusi lamppu asetetaan sarjan tyhjään pistorasiaan, merkkijonon pitäisi syttyä uudelleen.
On olemassa toinen kytkentäkaavio, jonka pitäisi estää koko valolangan vikaantuminen yhden lampun takia, mutta se voi silti tapahtua oikeissa olosuhteissa. Rinnakkaisessa jouluvalovaihtoehdossa kaksi johtoa kuljettavat sähköä kunkin lampun läpi. Ainakin teoriassa, jos yhden polttimon hehkulanka palaa, loput valot jäävät palamaan. Toinen johto takaa, että piiri ei katkea kokonaan. Rinnakkaisjärjestelmän ongelma on joululampun täydellinen irrottaminen pistorasiasta. Ellei rinnakkaisessa merkkijonossa ole erityistä shunttia asennettuna pistorasiaan aukon sulkemiseksi, kaikki valot voivat silti sammua.
Jopa jouluvalojen LED -merkkijonot voivat epäonnistua, jos piirin yksi lamppu palaa, varsinkin jos merkkijono on kytketty sarjaan, ei rinnakkain. On aina hyvä pitää varalamput saatavilla viime hetken hätätilanteita varten ja tarkastella jokainen jouluvalojen merkkijono huolellisesti ennen kuin lisäät sen puuhun tai nidot sen katolle. Rinnakkaisvalot voivat olla kalliimpia kuin sarjavalot, mutta yhden huonon lampun jäljittämisen ikävän tehtävän välttäminen voi tehdä investoinnin kannattavaksi.