Leipä homehtuu, koska se tarjoaa hyvän ravinnon lähteen tietyntyyppisille sienille. Ilma on yleensä täynnä pieniä homeitiöitä, ja oikeissa olosuhteissa ne voivat asettua lähes mihin tahansa orgaaniseen aineeseen ja alkaa sulattaa sitä. Leivässä nämä entsyymit hajottavat leivän muodostavan orgaanisen materiaalin soluseinät vapauttaen helposti sulavia, molekyyliltään yksinkertaisia yhdisteitä. Näin leipä homehtuu.
Hometta, joka löytyy vanhasta tai jäädyttämättömästä leivästä, tulee sienistä, joka on yksi kaikkein yleisimmistä ja menestyneimmistä elämänmuodoista planeetalla. On kymmeniä tuhansia lajeja, joita löytyy käytännössä kaikkialta. Sieniä tutkivat tutkijat, joita kutsutaan mykologeiksi, sanovat, että noin yksi jokaista 20 elävää lajia on sienimuoto.
Sienet eivät voi saada energiaa suoraan auringosta, koska niissä ei ole klorofylliä, ja siksi niiden on elävä muista kasveista ja eläimistä. Jotkut sienet ovat loisia, jotka hyökkäävät aktiivisesti ravinteita vastaan. Suurin osa on kuitenkin siivoojaa, joka muuttaa orgaanisen aineksen maaperäksi. Ilman sieniä monet kasvit kuolevat, koska ne tarvitsevat rikastaa maaperää menestyäkseen.
Useimmat sienet ovat taipuvaisia ruokavalintoihinsa. Ne ruokkivat monenlaisia orgaanisia molekyylejä, ja niiden joustavuus on suurelta osin vastuussa niiden läsnäolosta. Sienet tuottavat kymmeniä ruoansulatusentsyymejä ja happoja, joita ne erittävät materiaaliksi kasvaessaan sen yli.
Toisin kuin ihmiset, hometta sulattaa ensin, sitten syö, eikä päinvastoin. Oikeissa olosuhteissa on olemassa sienimuotoja, jotka syövät käytännössä kaikkea muuta kuin metallia. Valikoivan jalostuksen kautta tuotettuja erityisiä sieniä käytetään joskus aineina tiettyjen yhdisteiden puhdistamiseen.
Sienet lisääntyvät eksponentiaalisesti, kunnes kaikki saatavilla olevat ravintoaineet on käytetty loppuun. Jotkut muotit voivat kaksinkertaistaa massansa joka tunti. Ne lisääntyvät itiöiden avulla, pieniä vektoreita, joita sieni tuottaa massoittain. Itiöt ovat erittäin pieniä ja lukuisia – luultavasti miljoonia sieni -itiöitä missä tahansa huoneessa kerrallaan.
Onneksi nämä itiöt voidaan tuhota kypsentämällä, minkä vuoksi leipä ei tartu heti homeeseen. Ajan myötä ilmassa olevat itiöt löytävät tiensä ravinteikkaan leivän pintaan ja alkavat lisääntyä-jopa jääkaapin kylmissä olosuhteissa. Jäätymispisteessä sienet jäävät lepotilaan. Jos ne altistuvat jälleen lämmölle, ne voivat elvyttää ja jatkaa kasvuaan.