Uni on luonnollinen lepotila eläinkunnan jäsenille. Tutkijat ovat havainneet nisäkkäiden, lintujen, matelijoiden, kalojen ja sammakkoeläinten unen. Vaikka emme ole vieläkään täysin varmoja siitä, miten uni toimii, emmekä ole vakuuttuneita siitä, että ymmärrämme kaikki unen toiminnot, tutkijat ovat vakuuttuneet siitä, että uni on välttämätöntä selviytymiseen.
On olemassa useita teorioita siitä, miksi nukumme ja mitä kehossamme ja aivoissamme tapahtuu unisyklien aikana. Tällä hetkellä ei kuitenkaan ole yhtä hallitsevaa teoriaa. On täysin mahdollista, että kussakin näistä teorioista on totuuden ydin; että he kaikki työskentelevät yhdessä lopulta saadakseen täydellisemmän käsityksen ihmisen unesta.
Useimmat tutkijat ovat yhtä mieltä siitä, että yksi unen tärkeimmistä tarkoituksista on kehon palauttaminen ja parantaminen. On havaittu, että hormoni- ja immuunitoiminnot muuttuvat unisyklin tiettyjen vaiheiden aikana. Lisäksi jotkut tutkimukset ovat osoittaneet, että unen puute voi johtaa immuunijärjestelmän puutteisiin. Vaikka jotkut uskovat, että tärkeä kasvu voi tapahtua unen aikana, ei ole tehty tutkimuksia, jotka osoittavat, että unen puute voi pysäyttää tai hidastaa kasvua.
On myös oletettu, että uni tarjoaa tärkeän palautumisen aivoihin. On mahdollista, että neuronit palautuvat, että aivoproteiineja ja tiettyjä hormoneja tuotetaan. Jotkut tutkijat uskovat, että uni on erityisen tärkeää nuorten ihmisten aivoille. Unenpuute varhaisessa elämässä on johtanut aivojen massan laskuun, pysyviin unihäiriöihin ja käyttäytymisongelmiin. Vaikka monet tiedemiehet kokevat, että unen päätehtävä ei ole palauttaa tai parantaa muistiamme, on havaittu, että ihmisten on helpompi muistaa tiedot, jos he ovat nukkuneet riittävästi kuin unettomuus.
Täysin vaihtoehtoinen teoria edellä kuvatuille on unen säilyttämisen ja suojaamisen teoria. Tämä teoria väittää, että ihmiset eivät vaadi vuorokauden täyttä 24 tunnin jaksoa tyydyttääkseen perustarpeita, kuten tarvittavan ruoan ja tarvikkeiden kerääminen, syöminen ja lisääntyminen. Koska kaikki 24 tuntia eivät ole välttämättömiä, uni tarjoaa lepoajan, kun ihmiset eivät ole elementtien ulkopuolella ja altistuvat siksi uhkille. Aivan kuten luolaihminen on vähemmän todennäköisesti törmännyt jaguaariin hänen ollessaan makuutilassaan, nykyaikaista miestä harvemmin lyö bussi, kun hän nukkuu asunnossaan. Tämä teoria ei tietenkään oleta, mitä tapahtuu kehomme ja aivojemme sisällä nukkuessamme.